とある日曜日の昼下がり、221Bの風景はいつもと同じものだった。御琴羽は机の前に座って先週解決したばかりの事件の日誌を記録し、ホームズは即興的に作曲したメロディーをバイオリンで演奏していた。二十年近く前と変わらない、安定した日常だった。違いがあると言えば、ノートの端を固定している御琴羽の左手にも、バイオリンの弦を押さえるホームズの指にも細い指輪がローズゴールド色にきらめいていることぐらい。この指輪を互いにはめて永遠の愛を誓った日のことは一生忘れられない思い出になったが、間もなくして二人には以前のような淡泊な日常が訪れた。
　演奏がぱたりと止まった。気にせずペンを走らせていた御琴羽は近づいてくる足音を聞いた。そのニュアンスを感じ取った彼は内心ため息をついた。また頓珍漢なことを言い出すに違いない。ホームズは彼の向かい側に座り、テーブル越しに身を乗り出して言いかけてきた。
「ねえ、ミコトバ」
「何ですか、ホームズ」
「結婚しよう」
「……は？」
　決意に満ちた声で言うホームズを前に、御琴羽は口を半開きにした。ホームズの目がまるで興味津々な犯罪の現場を発見した時のように輝き始めた。危ない。不吉な予感しかしない彼をものともせず、ホームズは上機嫌な声で言い続けた。
「より正確には、『式』を挙げたい」
「何を今さら……」
　気乗りしない彼の態度が気に食わないらしく、ホームズは腕組をして御琴羽を睨んだ。やれやれと首を振る御琴羽を見て、彼は尖った声で呟いた。
「随分と冷たい反応だなぁ」
「ああいう非本質的な行事は省こうと言ったのは君だったはずだ」
「気が変わったのさ」
「何故？」
「さて、当てて見ないかい？」
　いたずらっぽく笑うホームズを見たら頭が痛くなってきた。こんな茶番に付き合う暇など無い。無視で通そうと思ったが、不幸にも彼はすぐ答えを見つけてしまった。
「こないだの事件か……」
「正解！」
　にこにこしているホームズを見て、御琴羽は頭を抱えた。その姿を見たホームズは一層楽しそうに笑った。『答え』は、ちょうど今御琴羽がノートに書いていた内容にあった。彼は自分の美麗な字で綴られた文章を見下ろした。
　先週の月曜日、ホームズはある依頼を受けて一人の女性を尾行していた。『昔の恋人が持っている自分とのツーショットを取り戻して欲しい』なんて下らないと思ったが、巨額の前金を前に彼は迷わず頷いた。女性は時々振り向いたが、後を付けられているのは知らないように見えた。少なくとも、ホームズはそう確信した。だからこそ、後の出来事を憤りに満ちたまま語ったのだろう。
「そうしてたら、いきなり教会の中に入って行ったんだよ。日曜日でも、ミサの時間でもないのに？　とにかく、ボクはまるで主の慈悲を求める乞食のように、足を引きずりながら脇戸を開けて入ったのさ。出来るだけ司祭や奉仕者たちの目を引かないように。その時ボクが目撃した場面がキミに分かるかい？　ハッ、馬鹿馬鹿しい。結婚式だよ、結婚式！　ゲストの一人もいない御堂で！　しかもさ、ボクを見るや否や頼んできたんだよ。立会人になってくれ、ってさ。立会人？　このボクが、捜査中にターゲットの事情に巻き込まれて、結婚式の立会人になるって、酷い茶番だと思わないかい？」
　思わずクスッと笑う御琴羽をホームズはしかめ面で見返した。マイペースを失い、予定が狂ってターゲットに自分を露出したことが余程腹立たしいらしい。御琴羽は微笑みながら答えた。
「別にいいじゃないか。良いことしたんだし」
「違う、違う。そんな単純な問題じゃない。彼女はボクの存在に気づいてたとしか考えられないんだ」
「考えすぎさ。立会人がいないと式が成り立たないのは事実だろう」
「なら最初から用意すべきじゃないか」
　彼の言い分にも一理あるが、やはり御琴羽は彼の反応が異様だという印象を受けた。ただ彼の背中を撫で、適当になだめるしかなかった。
「でも、もう結婚してるということは、過去の恋人の写真は彼女にとってもう武器じゃなくなった訳だろう」
「そりゃそうだけど、なんか後味悪いっていうか……」
「とりあえず、依頼人にはそう報告しておこう」
　ホームズはご機嫌斜めなままだった。残念ながら彼の悪い予感が当たり、まんまとやられてしまった二人は久々に行きつけのパブでビールを飲みまくる羽目になったのだった。
　回想が終わると、目をきらめかせるホームズの顔が目の前に迫っていた。彼は力強い声で恋人、いや、『夫』に宣告する如く言い放った。
「ボクたちも負けてられないじゃないか！」
「勝ち負けの問題じゃないだろう」
「やっぱりさ、いくら非本質的な行為とはいえ『関門』としての意味を持ってるんだ。キミと一生共に過ごそうと誓った時は本当に嬉しかったけど、いざ暮らしてみると昔とあんま変わらないみたいだし」
「だからこそ安定的で気に入ってると言ったのも、君だったと覚えてるが？」
　ノリの悪い伴侶をホームズは横目で睨んだ。彼には悪いが、不可能が可能になる術はない。御琴羽は肩をすくめ、彼の方がよく知っているはずの話を持ち出した。
「私だって君には同感だが、懲役刑になる訳にはいかないだろう」
「オスカー・ワイルドのことかい？ 『And I? May I say nothing, my Lord?』とな」
　舞台俳優にでもなったかのように両腕を上げ、大げさな口調で引用句を詠むホームズに御琴羽は呆れた。実際する人物が受けた迫害を、男性の恋人がいるという理由だけで二年の懲役刑を受けた彼が絶望の中言った言葉をああも軽々しく口にしてはいけないのでは。この件でホームズと口論したくなかった。御琴羽は左手を上げて見せながら言った。
「この指輪、結婚指輪なのに二人で一緒に買いに行けなかったじゃないか。しかも外出中は他人に見られちゃいけないからはめていられない」
「そりゃキミは医者で、ボクもあらゆる化学薬品が手に触れることが――」
「要は、ホームズ、私たちには選択権がないってことなんだ。他の仕事をしたって、皆指輪を何の不自由なくはめる職業を選んだって、私たちには人前ではこの指輪をはめることが出来ないんだよ」
　ホームズの顔に寂しげな影が差した。目を伏せる彼を見る御琴羽だって辛かった。しかし、いくら法律が不調理であるとはいえ、二人だけ法の網をくぐりぬけるなんてありえない。最後に御琴羽は言い切った。
「とにかく、私には何の案も思い浮かばない。少なくとも英国では無理だ」
「日本では？」
「論外だ……。続きは後で話そう」
「後って、いつ？」
　この日本人の『後で』の意味を知りながら敢えて訊くホームズに、やはり答えは返ってこなかった。ただ肩を力なく叩くだけ。ホームズは大人しく頷いた。
「分かった。また今度にしよう」
「ああ」
　思いの他すぐ首を縦に振る彼を見て不安になったが、御琴羽は短く答えながら彼を抱きしめた。抱き返すホームズの両腕には力が無かった。

 

*　*　*

 

　ホームズがさらに奇天烈なことを言い出したのは二ヶ月ほどが過ぎた頃だった。夕食を取り、紅茶を飲んでいた時彼がさりげなく投げた言葉に、御琴羽はつい紅茶を吹きそうになった。
「ミコトバ、仏蘭西に行こう」
「ど、どうした？」
「アイリスがさ、ボクたちの式場を調べてくれたんだって」
「何だと⁈」
　情報量が多すぎて頭がくらくらする彼を見てホームズはクスッと笑った。狼狽する彼は差し置いて、明るい声でしゃべりながら。
「こ、子供に一体どんなことを言って……」
「面白がってたよ。なんで結婚するのに式を挙げないの、って寂しがったんだからね！　『あたしが立会人になれたのに』とさ」
「アイリス嬢に合わせる顔が無いな……」
　虚ろな目で呟く御琴羽を前に、ホームズは嘘みたいに真面目な顔をした。彼は真っすぐ御琴羽を見据えながら絶実な声で言った。
「ミコトバ。冗談でも、気まぐれでもないんだ。ボクはキミを、人生の同伴者として迎える儀式がしたい。どんなに短くて、簡単なものでも」
「……」
　御琴羽は前の結婚式を思い出した。正直あの時は、妻には悪いが、ホームズほどの熱意を持って式場に立ったわけではなかった。すでに決まっている結婚生活に移行するための行事に過ぎなかったから。家紋と家紋の縁を結ぶという意味がより大きかったため、自然な成り行きだったと言える。
（日本人と英国人の差、なのか。いや、それだけ君が私のことを……）
　ホームズは彼の目を読んだが、嫉妬したり、問い詰めたりはしなかった。その代わり、心の中で答えた。――ああ、そうとも。キミを愛してるから。もっと確実に、互いに属したいから。
　彼の考えを、御琴羽にも『読む』ことが出来た。ここまで愛のこもった目で見つめられながら分からないと言ったら夫として失格なのだろう。完全に納得したわけではないが、彼に『ノー』と言いたくなかった。御琴羽は笑顔で彼に訊いた。
「で、いつ行くつもりだ？　仏蘭西には」
　ホームズの両目が一気に喜びに満ちた。彼は御琴羽に抱き着いたまま跳ねるようにジャンプした。一瞬よろめきそうになったが、御琴羽はどうにか受け止めて彼の頭を撫でた。ホームズは彼を手放し、その唇に軽く口づけた。続いて意味深な微笑みを作って見せ、懐から二枚のチケットを取り出す。まさか。
「もう取ってあるのさ」
「やっぱり、か……」
「分かってたから。来週に短期休暇入ってるの」
「最初から私の意思なんて関係無かったわけだ」
「そんな訳ないだろ。信じて疑わなかったのさ、受け入れてくれると」
　相変わらず口の減らない男だ。とほほ、と力なく笑う御琴羽を前に更に楽しそうに微笑み、ホームズはチケットを再びベストの内ポケットに大切にしまった。
　翌週、二人はダンケルク港に着いた。甲板から降りていくにつれ、感無量な気持ちで一杯になった。数年前にここに来た時は緊急事態だったため、外国に来ているという実感さえ湧かなかったのだ。もたもたしてはナポリ行きになってしまうから。しかし、今は違う。入国審査を受け、仏蘭西の地を踏む。愛しき『家族』が迎えに来てくれる。ホームズは待合室の人ごみの中、あっという間に彼女を見つけ、咄嗟に走り出した。
「アイリス！」
「ホームズ君！」
　立ち上がったアイリスがこっちに向かって走ってきた。ホームズは彼女を持ち上げたままくるくる回った。身長がうんと伸びたアイリスはもう子供には見えないくらい成長していた。教授を勤めているせいか、同年輩とは違う『貫禄』とやらが感じられなくもない。でも今ホームズを抱きしめている彼女は、一瞬にして子供の頃に戻ったように見えた。久々の再会で喜ぶ父と娘を、御琴羽は温かい眼差しで見守っていた。
（寿沙都……とは、あんな風にはなれないだろうな）
　いくら会えて嬉しいだろうと、寿沙都と自分は他人行儀な振る舞いをすることだろう。公の場でなら尚更だ。互いを愛していないわけでもないのに。それでも家族同士の情は伝わると思ってはいるが、こうも素直に愛情を表現する二人を見ると時々何とも言えない気持ちになるのだ。
「アイリス、元気にしてた？　背伸びたね」
「うん、元気にしてたよ。ホームズ君こそ、ちゃんとご飯食べて、夜早く寝てるの？」
「そりゃ、ボクにはミコトバがいるから」
　自慢げに言うホームズを見た御琴羽が軽く笑うと、アイリスは彼を向いて手を振りながら声をかけた。
「ミコトバパパ！　久しぶり！」
「お、お久しぶりです」
「ホームズ君がお世話になってるんだね。ホームズ君、ミコトバパパに迷惑かけてない？」
「何を言う、アイリス。キミにはボクがどれだけ素晴らしい夫なのか分かってないんだ。なあ、ミコトバ」
「自分で言いますか」
「なんだ、違うのかい？」
　拗ねた口ぶりで訊き返す彼を見て、アイリスと御琴羽は同時にくすくすと笑いをこぼした。
　汽車でアイリスが住んでいる巴里に向かう中、ホームズとアイリスは絶えなく話に花を咲かせていた。二人の向かい側に座った御琴羽は、窓の外を過ぎ去る異国の風景を眺めた。二人の邪魔をしたくなかったから。しかしアイリスは彼を一人にしたまま放置するほど無神経ではなかった。彼女は小さいバッグを開け、白い手紙の封筒を持ち出して御琴羽に渡した。
「あ、そうだ！　ミコトバパパにプレゼントなの」
「プレゼント？　私に？」
「うん！　きっと驚くよ」
　満面の笑みで答える彼女から受け取った封筒を見て、御琴羽は本当にびっくりした。差出人の名前に見覚えがあったから。
　Susato Mikotoba, Japan.
　封筒を開けると、数枚の便箋が折り畳んであった。きれいに綴られた筆記体の字に見覚えがない。英語で話す娘は大げさに言うと、別人みたいだった。御琴羽は再びアイリスに訊いた。
「読んでいいですか？　あなた宛ての手紙なのに」
「もちろん！　後ろに『お父様への手紙』もあるの」
　いくら本人から許可をもらったとは言え、他人宛ての手紙だ。戸惑っていた彼は、その言葉を聞いて便箋を何枚かめくってみた。すぐに縦書きの日本語の文章が現れ、御琴羽は便箋を持ち直した。見慣れた、娘の字だった。

​

『お父様、お健やかにお過ごしでしょうか。
　倫敦生活には慣れていらっしゃるでしょうし、ホームズ様と幸せな日々をお送りになっていると存じます。私も元気でございます。成歩堂様も、一人前の弁護士として日本の法曹界の発展に貢献なさっています。先日も、一縄筋では行かない裁判があったのですが……』

​

　かしこまった文句を英訳して目の前の英国人たちに聞かせてあげたら『フォーマル過ぎる』と言うかも知れないが、御琴羽は行間から寿沙都の愛情を読み取った。夫である成歩堂龍ノ介を誇りに思うということも伝わってきた。優しく微笑む彼を見るホームズとアイリスも自然と笑顔になったが、御琴羽の顔色はすぐにして変わった。

​

『アイリス様から、お二人が結婚式を挙げられるとお聞きしました。大事な瞬間に是非とも参加させて頂きたく存じますが、弁護士不足で成歩堂様に依頼が殺到している故、日本を離れることが難しい状態でございます。非常に心残りでありますが……。お父様とホームズ様の結婚式、心から祝福申し上げます』

​

「げ、げほ、げほげほ！」
「どうした、ミコトバ？」
　答えないまま、御琴羽は冷や汗をかいた。『お父様の結婚』への祝福を娘に言わせるのも考え物だが、その相手は男性と来た。他人に知られたら何を言われるか分からない。彼は改めて度量の広い娘に感謝した。その時、手紙の最後の文章が視野に入った。

​

『懐かしいです。お父様も、ホームズ様、アイリス様と一緒に過ごした日々も……。機会があれば必ずお目にかかりたく存じます。もし日本にお越しになるなら、是非ご連絡くださいませ。それでは、ご健勝のこととお慶び申し上げます』

​

（私もお前のことが懐かしいよ……、寿沙都）
　御琴羽は便箋を注意深く折り畳んで封筒に入れた。彼がそれをアイリスに渡す前に、アイリスは素早く言った。
「いいよ、あげるから」
「で、でもアイリス嬢宛ての手紙も入ってるのに……」
「じゃ、ミコトバパパ宛の手紙だけでも。本人宛の手紙をもらえないなんて、おかしいでしょ」
「あ……、ありがとうございます」
　彼は再び便箋を出し、日本語で書いてあるものだけを取り出して再び封筒に入れた。皺にならないよう気を付けながらジャケットの内ポケットにしまう。ポケットが触れる所から、温かい熱が胸の奥まで広がるみたいだった。
　巴里についた三人はアイリスの住むアパートメントに向かった。優雅な曲面が目立つ大理石の建物に、所々彫ってあるアールヌーヴォースタイルの装飾を見上げながら感心するホームズと御琴羽に、アイリスは笑顔で言った。
「中々いいでしょ？　教授用の社宅だからかな。早く来てよ」
　階段を上り続け、そろそろ疲れてきた頃ようやくアイリスは立ち止まって玄関ドアを開けた。221Bとは部屋の構造こそ違うが、小物の繊細な配置とハーブガーデン、タイプライターや家具には見慣れたあの頃の221Bを思い出させるものがあった。本棚には医学書籍がぎっしり詰まっていた。御琴羽がほぼ全部仏蘭西語で書いてあるタイトルを目にしていると、キッチンで物音を出していたホームズとアイリスが言いかけてきた。
「ミコトバ、昼食にしよう！　アイリスの特製手料理だそうだ」
「そ、そんな……。面倒をかけてしまったのでは――」
「いいのいいの、家族が来てくれたんだもん。そりゃ腕によりをかけたくなるでしょ」
「今日もボクにチキンをくれなかったりはしないだろ？　アイリス」
「さあ、ホームズ君次第なの」
「ボク、拗ねてもいいかい？」
　御琴羽はしゃべり続ける二人に寄り添い、テーブルのセッティングを手伝った。彼女の手料理は相変わらず素晴らしかった。皿洗いをしようとする御琴羽をアイリスはキッチンから追い出した。結局彼は紅茶を淹れる彼女を手伝い、皿洗いはホームズがすることになった。
　汽車の中でずっと話し合ったにもかかわらず、話題は後を絶えなかった。招聘教授として生活しながらアイリスが考え、感じたこと。仲間と隣の人々のこと。バロック・バンジークス、ジーナ・レストレード、亜双義一真などの近況。本来ならば巴里で出会うはずだったグレグソンの話をする時は、三人とも顔に暗い影が差した。でも、次の話題が最近解決した事件になるとアイリスは心の底から楽しそうに笑った。
「あはは、あの時のホームズ君の顔が見たかったな！　解決したって自信満々でいたら、まんまと逃げられたもんね」
「そんなに面白いかい？　アイリス」
「だってあたし、ホームズ君の『失敗』なんて見たことが無いもん。あーあ、もったいないなぁ。昔書いた『あのひと』が出てくるお話はほぼフィクションだったのに、無期限休載が決まってからこんな面白い出来事が起こるなんて！」
「面白くない」
「事件の後、ずっとこんな感じでしたよ。拗ねた彼の機嫌を取るためにどれだけ苦労したことか」
「目に浮かぶようだねぇ。あ、待って。まさか……」
　アイリスが『ユーレカ』とでも叫びそうな表情になり、すぐ両目を光らせながら確信に満ちた声で訊いた。
「だからいきなり式を挙げようなんて言い出したのね？」
「何？」
「尾行してたら他人の結婚式の立会人役をやらされる、こんな動機じゃなきゃ今さら式を挙げたがるわけないでしょ」
　紅茶を飲みながら平然と言い返すアイリスを前に、御琴羽は背筋に冷たいものが走った。見たところ、ホームズはこの件に関して一言も言っていないようなのに、やはり彼と十年以上共に過ごしただけはある。最初のうちは気まずそうにしていたホームズだったが、いつしか胸を張って言い放った。
「ボクは本気さ。ボクたちも負けてられない」
「だから勝ち負けの問題じゃないと――」
「ボクたちにも許されてるはずだ。二人を祝福する司祭、愛の誓い、陽の差すステンドグラス。すでに夫夫なんだから、ボクたちは」
『自称』な、とは言わなかった。法律的に婚姻関係が認められる日は一生来ないことだろう。その時、考え込んでいたアイリスが口を開けた。
「結局『教会』で挙げたいんでしょ？」
「結婚式といえば教会だからね」
「調べて見たけど、男性二人が貸し切り出来る教会は手配出来なかったの。どれだけ人の少ない、小さい教会でもね」
「やっぱり……」
「す、すみません。お手を煩わせてしまって」
　落ち込んだホームズの傍らで、御琴羽は無理をさせたことを必死で謝った。ところが、アイリスの表情は明るかった。
「似たようなことは出来るよ」
「似たようなこと？」
「エッフェル塔近くのホテルにあるレストランに、プロポーズイベントをする恋人のためのスペースがあるの。ステンドグラスに似せた窓とか、沢山並んでる長い椅子とか、結構それっぽい感じ」
　ホームズは感激し、にっこり笑うアイリスを抱きしめた。そして娘の頭を撫でながら呟いた。
「アイリス……、パパたちのためにそこまで……」
「だって、フェアじゃないでしょ。たった三十分の結婚式すら挙げることが出来ないなんて」
　当たり前のように答えるアイリスを前に、御琴羽は言葉を失った。この十代の少女が、自分よりも大人のように思えたのだ。いくら愛する家族のこととはいえ、ここまで力になってくれるなんて。先月、ホームズに結婚式なんて不可能だと言い切ってすまないと彼は思った。
　けれども、いざ夕食の時間になりレストランに来ると御琴羽は極度に緊張した。どう見ても男性二人は、しかもジャストフィットのお揃いのスーツを着ているカップルは彼らだけだった。その上、一人は東洋人と来ている。周りをちょろちょろ見回す御琴羽に、ホームズは笑みを浮かべながら言った。
「安心しろ。誰もボクたちを気に留めたりしないから」
「しかし、どう見ても目立ちすぎじゃないのか？」
「キミはコース料理のメニューのことで悩んでればいい」
　メニューを見たが、仏蘭西料理に疎い彼にはさっぱり分からなかった。ホームズが一つ一つ指さしながら説明してくれたが、複雑過ぎて耳に入って来ない。結局彼には、ホームズが「これにしよう」と言った時頷くことしか出来なかった。
　ホームズは食前酒のホワイトワインのグラスを手に取り、御琴羽にウィンクした。乾杯しよう、という意味なのだろう。御琴羽もグラスを取り、互いに軽くぶつけた。カチン、心地よい音がする。続いてホームズがわざとらしくキザな口ぶりで言いかけてきた。
「巴里の夜のキミは一層美しいな。キミの瞳に、乾杯……」
「どこから覚えた、そんな台詞は」
「またまた、実は好きなくせに」
　いたずらっぽく言うホームズを見て、御琴羽は肩をすくめた。『結婚式』もこういう雰囲気になるのでは、と心配しながら。
　料理は思ったより口に合った。沢山並ぶフォークとナイフもどうにか使いこなすことが出来た。正直な所、食後に予定された一生一代のイベントが気になって味など分かったものではないが。心ここにあらず、と言わんばかりの御琴羽を見て、ホームズは笑顔を浮かべつつ訊いた。
「どうした。味が気に入らないのかい？」
「いや、落ち着かなくて。色々あり過ぎたから」
「随分と長いからな、コース料理のリストは。アーペリティーフに続いてオードブル、スープにポワソンとアントレ、口直しのソルベも素晴らしかったねぇ。アイリスの見る目はやっぱり信頼できるよ！」
「せめて英語で喋ってくれないか……」
　聞き慣れない仏蘭西語を連発するホームズが憎たらしかった。あきれ顔の御琴羽を見て彼はニヤニヤ笑った。御琴羽は小さくため息をついた。
（君が幸せそうで何よりだ、ホームズ）
　最後に出された珈琲を飲みながら、御琴羽は本格的に緊張してきた。これから私たちは一体何をすることになるのだろう？　いくらここが英国ではないとはいえ、同性愛を法律的に罰するような国ではないとはいえ、『プロポーズのための空間』に男性二人が入っていいものだろうか？　やはり怪訝に思われるのでは――
「大丈夫さ、ミコトバ。誰も気にしてないし」
「で、でも……」
「ボクを信じろ。英国よりも個人主義的な国だから」
　会計を済ませた後、二人は上の階に上り大きいホールに入った。ホームズの言った通りレストランの中の誰も、予約事項を確認する職員さえも興味を示さなかった。
　ホールは小さな聖堂の内部みたいだった。長い椅子が並んでいて、小さな十字架とマリアの像まで置いてあった。窓もステンドグラスに似せてある。周りを見渡していた御琴羽は、祭壇の真ん中に立っている人物を見た瞬間びっくりした。
「ア……アイリス嬢？」
「はい！　あたしでーす！」
　晴れやかな笑顔の彼女を見て御琴羽は混乱に陥った。どこから現れたのだろう。しかもそれっぽい、司祭が羽織るような真っ白で幅の広い服を着ている。アイリスはくすくす笑い、彼の疑問にあっさり答えた。
「結婚式には司式者が要るでしょ」
「あ……」
「立会人の一人や二人も連れて来たかったけど、ここには二人の知り合いがいないからね。あたしってことでいいよね？」
　ウィンクする彼女を前に、御琴羽は頷くしかなかった。もう突っ込みを入れる気力なんてない。するとアイリスは咳払いをし、厳粛な口調で宣言した。
「それでは、これよりシャーロック・ホームズとユージン・ミコトバの結婚式を始めるとします」
　司祭になりきっているアイリスが可笑しくて御琴羽は思わず吹きそうになった。その時、ホームズが肘で彼の脇腹を小突き、音を出さず唇だけを動かした。
『式に集中しろ』
　御琴羽は心の中でため息をつき、小さく頷いた。アイリスの凛とした声がホールに鳴り響く。
「シャーロック・ホームズとユージン・ミコトバ、あなた方は何の圧迫もなく、自由意志を持ってこの結婚式に臨みますか？」
「はい」
　真面目に答えるホームズのそばで、御琴羽は一瞬戸惑った。この流れにホームズとアイリスの強力な力が働かなかったといえば嘘になる。だが、そういう問題ではない。彼はこぼれる笑いをどうにか抑え、同じように答えた。
「はい」
　ついさっきまで何もかもとんだ茶番だと思っていたのに、答える自分の声を耳にすると全身に力が入った。本当に一生に一度の誓いを交わしているという実感が湧いたのだ。法律的な効力は与えられないとしても。アイリスは続いて訊いた。
「お二人は一生互いに愛し、尊敬し合い、共に歩む準備が出来ていますか？」
「はい、準備出来ています」
「はい、準備出来ています」
「よろしい。神聖なる結婚の誓いを行うために右手を取り合い、神の前で誓いなさい」
　ホームズが御琴羽に身を向け、右手を差し出した。少し大げさな動きではあったが、優雅な仕草や微笑みは美しかった。彼に魅入られたように御琴羽はその手を握り返した。ホームズは彼の両目を真っすぐ見つめ、明確な声で言った。
「私、シャーロックホームズはあなた、御琴羽悠仁を伴侶として迎えます。幸せな時も、困難な時も、健やかなる時も、病める時もあなたに真心を尽くすことを誓います。私は人生の全ての瞬間において、あなたを愛し、尊敬します」
　彼の言葉に、胸の奥から熱いものが込み上げてきた。御琴羽は何度も自分に言い聞かせた。
（駄目だ、御琴羽悠仁。今涙を見せてしまっては）
　彼はどうにか声を整えた。そして、彼に続いて誓いの言葉を口にした。
「私、御琴羽悠仁はあなた、シャーロックホームズを伴侶として迎えます。幸せな時も、困難な時も、健やかなる時も、病める時もあなたに真心を尽くすことを誓います。私は人生の全ての瞬間において、あなたを愛し、尊敬します」
　目を合わせるのが恥ずかしくて、段々視線が下がって行った。言い終わり、勇気を出して再びホームズの顔を見ると、目に涙を浮かべたまま微笑んでいた。あまりにも幸せに笑っていた。すると嘘みたいに、御琴羽の方も涙を流し始めた。少々照れ臭い気はしたが。
（私としたことが……、『娘』の前で泣くなんて）
　ホームズは彼を力強く抱きしめた。衝動的な行動だった。本来ならお辞儀するタイミングだったが、作法なんて眼中になかった。御琴羽の方も式の手順など忘れてしまい、彼の腰に腕を回して抱き返した。二人をアイリスは温かい眼差しで見つめていた。
（やれやれ。そのまま離れ離れになっちゃったら、どうやって生きてくつもりだったのかな）
　長い間そうしていたホームズがようやく恋人を、いや、『夫』を手放した。それから言い訳するみたいに訊いた。
「元々は挨拶をするんだけど……、あまり礼法に縛られるのもアレじゃないか。今からでもいいだろ？」
「いいとも」
　ホームズは一歩後ずさり、右腕を上げた。その後ゆっくり腰を屈め、手のひらで弧を描きながら腕を下ろした。御琴羽も同じ動作をすると、アイリスは再び口を開けた。
「お二人は結婚指輪を交換してください」
　ホームズが急いでポケットから小さいケースを取り出した。中身なんてとっくに分かっているにも関わらず、御琴羽はときめいた。あの指輪を初めてはめ合った時よりも。ホームズは指輪を取り出し、御琴羽の左手を大切に取った。薬指に指輪をはめてから彼は言った。
「ユージン・ミコトバ、この指輪を私の愛のしるしとして受け取ってください」
「……受け取ります」
　毎日はめたり外したりしてきた指輪が指にぴったりはまる感覚が、何故今はこんなに歯がゆいのか分からなかった。御琴羽も指輪を取り出し、ホームズの左手の薬指にはめた。指輪を持つ指先が震える。
「シャーロックホームズ、この指輪を私の愛のしるしとして受け取ってください」
「受け取ります」
　二人の手で、同じデザインの指輪が輝いた。それを感無量な気持ちで眺めていたホームズが、ふいとアイリスに訊いた。
「アイ……、いや、神父様」
『神父様』。アイリスも、御琴羽もつい吹きそうになった。が、すぐアイリスは律儀に『神父』に成り切って答えた。
「どうぞ」
「式の最後ですが、『誓いのキス』でよろしいでしょうか？」
「ち、誓いのキス？」
「いいじゃないか。軽く唇を合わせるくらい」
　びっくりした御琴羽が訊いた。娘の前でそんなプライベートなことをするのはどうかと思ったが、アイリスはすぐ頷いた。『許可なんてもらう必要ある？』と言わんばかりに。
「いいでしょう。合意の元ならば」
　さすが父娘、ノリノリっぷりが互いに負けてない。聖堂に似せて作った『結婚式場』(正確には『プロポーズの場』だが)で男同士のキスだなんて。発想が自由を超えて迷走している。だからと言って、『できない』と言いたいわけではないが。御琴羽は静かに答えた。
「同意……します」
　ホームズが満面に笑みを浮かべた。アイリスは明確な声で、二人に挙式のハイライトになる行為を命じた。
「お二人は結婚の絆によって結ばれました。誓いのキスを交わしてください」
　二人は自然な動きで互いに寄り添った。ホームズが御琴羽の後ろ頭を支え、御琴羽は彼の腰に腕を回した。唇が重なった時、ホームズの手に力が入った。御琴羽も彼のジャケットの裾を握った。しばらくして唇が離れると、ホームズの瞳には寂しい色が浮かんでいた。御琴羽は穏やかな笑みを浮かべて、眼差しで言った。
『続きは後で』
　彼に答えるかのように、ホームズは彼の頬に頬を擦り付けながら幸せな声で言った。
「ボクと結婚してくれてありがとう、ユージン」
　頬を合わせたまま、御琴羽は考えた。いくらそれっぽい『結婚式』を挙げたとしても、二人の婚姻関係が正式に認められる日は来ない。相変わらず外出の時は指輪を外さないと行けなく、相手が救急室に運ばれたら『法的な保護者』を名乗ることすらできないだろう。しかし彼は今、自分の伴侶との瞬間を忠実に過ごすことにした。結論を出した御琴羽はホームズの耳元に囁いた。
「私こそ、シャーロック」

​

​

*　*　*

　

『結婚式』の後、三人は下りエレベーターに乗った。二階で先に降りるホームズと御琴羽に向かって、アイリスが明るい笑顔で手を振った。
「あたしは先に帰るね、パパ！」
「大丈夫ですか？　一人で」
「何を言うの、今日はパパたちが結婚した日だもん。予約するの、大変だったからね！　このホテルのスイートルーム」
「恐……、恐縮です」
　にこにこするアイリスを直視できずに、御琴羽は後ろ頭を掻いた。この子にこんなことまで任せるなんて、やっぱり何か間違っている。ホームズと言えば、娘を抱きしめて感謝なんかしているが。
「ありがとう、アイリス。この恩は一生忘れないよ」
「その言葉、覚えとくからね。じゃ、à bientôt !」
　流暢な発音のフランス語で別れの挨拶をし、アイリスは一階に下りて行った。残るは二人だけになった。二人きりになってしまった。なんだか複雑な気分の御琴羽とは違い、ホームズは鼻歌交じりでフロントに向かって軽やかに歩いて行った。彼がチェックインの手続きをする間、御琴羽は遠くで違う方向を向いていた。投宿の目的を悟られたくなかった。でも一方でこういう風に考えてしまったのも事実だ。
（まあ、こんな豪華なホテルで男性二人が泊まるという時点で、悟られるも何も無いか）
　まるでウェディングケーキの表面みたいにクリーム色の装飾があちこちに飾ってあるファサード（正面のデザイン)、エッフェル塔が見られるように向けられている客室たちの大きいガラスドアとバルコニー。天井にぶら下がり、ほのかに光るシャンドリエ。そしてディナータイムが終わり次第泊まりに来た、お揃いのスーツを着ている二人の男性。どう見ても言い逃れる余地なんて無い。
　幸いフロントスタッフはあいまいな距離を置いたまま立っている御琴羽をチラ見しただけで、何も言わなかった。彼から鍵を受け取ったホームズがすぐ御琴羽の方に戻り、エレベーターのボタンを押しながら言った。
「上がろう！　四○一号室だ」
「あ、ああ」
「ふーん……」
　イマイチな返事をする彼の顔をホームズが無言で覗き込んだ。不安だ。また何を言われるか分からない。案の定、彼は目を光らせながら例のマシンガントークのような推理を述べ始めた。
「やっぱり、周りに悟られたか不安がってるんだな。特にあのスタッフに変に思われないか、と。安心したまえ。彼が気にしてることは、いつになったら帰宅できるかだけだからね。シフト表をあんなに頻繁に確認する様を見れば、気づかない方がおかしい。客のプライバシーを詮索するのは彼のポリシーでもないし、エネルギーの無駄遣いのはずだ。ボクたちみたいな客が多いから、さらに興味が湧かないのかも――」
「分かった、分かった。もう平気さ」
　御琴羽は慌てて話を遮った。このおしゃべりの異邦人を放っておくと、ロビーに集まっている人々の注意を更に引いてしまう。ホームズがにっこり笑うと同時に、エレベーターの音が鳴った。
　チーン。
　ドアが開くと、ホームズは大げさな動作で腕をゆっくり振りながらエレベーターの中を指して言った。
「それじゃ、参りましょうか。ムッシュ」
「だから英語でいいって」
　くすくす笑うホームズは、彼がエレベーターに乗るまで梃子でも動かないつもりらしい。御琴羽はため息をつき、足を踏み入れた。
　ふかふかのカーペットが敷かれている廊下を渡り、ふたりは客室の前まで来た。カチャ、ドアの開く音を聞いたら御琴羽は改めて実感した。他国で、しかも恋人の密会にうってつけのホテルでホームズと夜を過ごすことになったという事実を。考えるだけで顔が真っ赤になる。彼とは対照的に、ホームズは子供みたいに目を輝かせて客室の中を見て回った。
「面白いデザインだな。ベッドの隣にあるスタンドから、つる植物の描いてあるサテン生地のカーテンまで。全部高価な品なのは確実だ。が、ここの一推しはやっぱりこれさ！」
　バルコニーに近づき、彼は思いっきりガラスドアを押し開けた。涼しい夜風が一気に部屋を満たし、御琴羽の頬を包む。正面に見えるエッフェル塔が明るくきらめいていた。小さい瓦斯照明の粒々が星みたいに輝く。思わず見とれている御琴羽に、ホームズはクスッと笑いながら言いかけた。
「おいで。近くで見ようよ」
　玄関あたりに立っていた御琴羽が、彼の言葉を聞いてやっと部屋の中に入った。一歩、一歩、歩きながら彼は考えた。ホームズのたくらみなんて目に見えるようだと、そして、そうなったとしても喜んで受け入れると。
　あと三歩、二歩、一歩。やがてホームズのすぐ傍に立った御琴羽の視野に、エッフェル塔と巴里の夜景が一気に入った。確かに素晴らしい眺めだった。彼は微笑みながら言った。
「アイリス嬢に感謝しないとな。確かに皆憧れるわけ――」
　ホームズが彼の腰に手を回したため、彼は最後まで言うことができなかった。ホームズは腕に力を入れ、自分の方へ抱き寄せた。
「ミコトバ」
　低く、優しい声で名前を呼ぶ彼は、さっきまでとは明らかに違うニュアンスを漂わせていた。御琴羽は彼を真っすぐ見ることが出来ずにいた。赤面しているかも、と思うと顔を上げられない。ホームズが再び彼を呼んだ。
「ミコトバ。ボクを見て」
　ゆっくり視線を上げて彼と目を合わせると、ホームズの顔に幸せいっぱいの笑みが広がった。こうも純粋な喜びを見せる彼は実に久しぶりに見る。エッフェル塔の灯りに照らされる髪の毛や頬の輪郭が美しく揺れる。ホームズははにかみ、小さい声で言った。
「キミには分かるまい。ボクが今どれだけ幸せか、なんて」
「……」
「結婚式に続いて、異国の素敵なホテルで過ごす初夜。まさにハネムーンさ。もちろん海外旅行なんて、その気になればいつでも行けるもんだけど、今みたいな特別な気分になるのは難しいだろうね」
　言い終わった後、彼は御琴羽の頬を手のひらで包んだ。心地いい体温が触れ合った肌から伝わってくる。御琴羽の胸に熱が宿り始めた。彼は愛する者の両目を見据え、答えた。
「分からないわけ、無いだろう。シャーロック」
「！」
「君の言う通りだ。いくら非本質的な行為とはいえ『関門』としての意味を持ってる、と言ったな？　もしかすると、『関門』の意味は思ったよりずっと大きいかも知れない。私も心が騒ぐし……、幸せなんだ」
　御琴羽は右手を差し伸べてホームズの頬に触れ、左手では彼を抱き返した。目を細めて笑うホームズの目尻に涙がたまる。彼が御琴羽の後ろ頭を手のひらで覆い、ゆっくり引き寄せると御琴羽は自然に目を閉じた。彼を見たホームズは心の中で呟いた。
（ああ、なんて愛らしいんだろう）
　彼は唇をそっと開け、伴侶の唇を軽くついばんだ。触れ合った柔らかい感触に、二人とも小さく震える。少しの間離れた唇が切なく、深く絡み、互いを求め合う。時々ホームズが唇を離し、はぁ、と息を吐く声が御琴羽の心を取り乱した。その隙を狙い、ホームズは彼の口の中に舌を入れた。柔らかく熱い舌に舌を絡めながら、朧げな意識で御琴羽は思った。
（やはり、こうなるんだよな）
『おいで』と呼ぶ彼の声が、眼差しが全てを物語っていた。『キミがこっちに来る次第思いっきり愛し合いたい』と。自分は巴里の夜景を存分に満喫する余裕などなく、彼に誘われるがままベッドで寝転ぶことになるだろう。そうなったって何の問題もない。今日は『ハネムーン』なのだから。結婚式が終わったばかりの夫夫にしか与えられない特権だから。
　息が詰まる頃、二人は同時に互いを手放した。名残惜しい、と御琴羽が思う前にホームズは開いていたガラスドアとカーテンをを閉めた。そしてさっきより荒々しく恋人を抱きしめ、唇を奪った。御琴羽は驚かず、落ち着いたまま彼を抱き返しながら背中を撫でた。塞がれた口の代わりに、繊細な手つきが言っていた。――ああ、私はどこにも行かないよ。そんなに急がなくていいんだよ。
　ホームズは早速彼をベッドに押し倒した。御琴羽の背中、ベッドをつくホームズの手、四つん這いになった体を支える膝がサテン生地の布団カバーの上を滑る。半ば倒れるようにホームズの体が御琴羽に密着すると、二人は再び口づけ始めた。
「はあ、ッ……」
「うう……」
　唇越しに鳴る恋人の声が甘い。ホームズは膝を立てて体を少し起こした後、御琴羽のジャケットのボタンをはずし始めた。御琴羽は、その間にも唇を離さない彼の髪の中に指をもぐらせて優しく撫でた。
　ホームズの手は恋人の体を包む服についている数々のボタンを手際よくほどいて行った。ジャケットに続いてベスト、白いワイシャツ。完全に脱がさずボタンだけを外す彼が可笑しくて、御琴羽はクスッと笑った。するとホームズは顔を上げ、目を合わせながら訊いた。
「何故笑う」
「いや、何がそんなに忙しい？　シャツのボタンを外す前にジャケットを脱ぐのが普通だろう」
「そりゃ忙しくもなるさ。今夜が終わるまであと数時間しか無いじゃないか。こうしてるうちにも時間は過ぎてくんだ！　キミの耳には薄情な秒針の音が聞こえないのかい？」
「聞こえないな」
　ホームズは耳元に手をつき、身を澄ませるような仕草をした。彼を見上げながら御琴羽はやれやれと首を振り、身を起こして座った。驚いたホームズが後ずさりすると、彼はにっこり微笑みながら言った。
「脱いだ方が良さそうだ。せっかくのスーツに皺が寄る」
「ミコトバ……」
「君もちゃんと掛けておくんだよ。明日またこの服を着て出かけるんだろう」
　御琴羽は俯いたまま、カフスボタンを外しながら言った。それゆえに、彼はホームズが自身の服を脱ぎ始めたことに気づかなかった。ただならぬ気配を感じた時は、すでに上半身が裸になったホームズにまたしても組み敷かれた後だった。
「ちょ、ちょっと、まだ脱いでな――」
「ランドリーサービスのコーナーが七階にあるんだ。エレベーターに貼ってあった文句を読まなかったのかい？」
「あ、あんな一瞬で――」
「ミコトバ。キミの相棒を誰だと思ってる？　それぐらい、『観察』の内にも入らない」
　ホームズの得意満面っぷりを見た御琴羽は言い返すのを諦めた。そこまで望むのならば、仰せのままに。自分の胸に触れ合う彼の体が熱く火照っていた。ドクン、ドクン、心臓の鼓動が騒がしい。ホームズは両脚で御琴羽の脚を閉じ込めるよう固定したまま、夢中で唇を落とした。唇、頬、首、鎖骨。そのたびに御琴羽は体をよじらせ、くすくす笑いながら言った。
「く、くすぐったい」
「くすぐったい、って？」
　答える前に、口づけがどんどん濃密になって行った。熱くて滑らかなものが肌を愛撫し始めた。すぐに分かった。それが恋人の舌だということぐらい。御琴羽は顔を両手で隠し、声を何とか抑えた。
「――ッ！」
　ホームズは顔を御琴羽の胸元に埋め、溶かしそうな勢いで舐めた。彼に組み敷かれたまま、なすすべもなく吐息を漏らしながら御琴羽は視線を下ろして恋人の顔を見た。アイボリー色の髪の間に、閉じた瞼と長いまつげが見える。何度見ても美しい。その時、いきなり下半身に加わった刺激に、御琴羽は口を覆っていた手を放してしまった。
「はあ……！」
　ホームズの手がズボンの中に入り、固くなっているものを握った。柔らかくて熱い表面を擦り続けると、御琴羽の呼吸が段々荒くなってきた。この瞬間が、ホームズはたまらなく好きだ。いつもは品があり、禁欲的な印象さえ与える彼を自分の手で滅茶苦茶にする瞬間。彼は顔を上げ、乱れていく恋人を見下ろした。親指でぬるぬるする液体を流す先端に触れると御琴羽が、うぅ、と泣き声の混じった音を出しながら震えた。
「あ、そんな、きゅ、急に……」
「急に、なんて。どれだけ、待ってたと、思って」
「でも、は、恥ずかし――」　
　ホームズはこれ以上我慢できなかった。『恥ずかしい』。そのような言葉が更に『そそる』のだとあれだけ言ったのに、絶対わざとだ。ああ、わざとだとも。心の中で呟きながらホームズは再び彼に覆い被さり、唇を重ねた。舌を押し込みながら右手で男根をさらに強く握ると、恋人の甘美な嬌声が口の中で響いた。無我夢中になったホームズは御琴羽の太ももに触れている自身の下半身を擦り合わせた。カウパー液が溢れだし、ズボンの前立てまでずぶぬれになりそうだったが気にならなかった。こういう時、御琴羽はいつも戦慄を覚える。常に冷徹な理性と論理的思考に基づいて行動する『あのシャーロックホームズ』が、ベッドの上ではまるで本能だけが残り交尾に没頭する獣のように自分を貪る。太ももが痛いほど強く押してくる性器の感触に嘆声を上げながら、彼は願った。
　挿れて欲しい。
　ちょうど今みたいに、私の中で動いて欲しい。
　その時、ホームズの唇が離れた。こっちを見つめる青灰の瞳が、いつもより深い色でぎらぎらする。欲望を隠すつもりのない視線が御琴羽を貫いた。彼は自分の眼差しと同じ温度の声で、一言だけを口にした。
「ユージン」
　御琴羽は反射的に、ふぅ、息を漏らした。『下の名前』で呼ぶのがどれほど効果的な戦略なのか、彼はよく知っている。こっちを思いっきり取り乱し、断れないことを言うのだろう。例えば、
「挿れたい」
「……」
「キミの中に、入りたい」
　駄目だと言えるとでも思っているのだろうか。御琴羽は心の中で頭を振った。どう見ても違う。この男は、その気になれば相手を容易く崩す才能が自分にあるということをよく知っている。憎たらしいと思う時もあるが、今は違う。『ハネムーン』の甘ったるい響きに、いつもの何倍も浮ついてしまうのだ。それゆえに、御琴羽は夢見るような声で、躊躇なく答えた。
「ああ、挿れ……て、くれ……」
　ホームズの両目が大きく開いた。自分が誘導した結果ではあるが、この男が自らこう答えてくれる時の震え上がる喜びは、どんなに長い間夜を一緒に過ごして来ようと色褪せることがなかった。彼はすぐ手を下ろしてベルトを外し、ズボンと下着を一気に脱がせた。一瞬で裸になった御琴羽がぴくっとする様子を満足げに見下ろし、ホームズは自分も残りの服を全部脱いだ。御琴羽が目を閉じているうちに、彼はポケットに入れて置いたフィンガードームを指にはめた。二人の体が重なると熱くて固い性器の表面が触れ合い、互いの肩を握った指先に力が入った。ホームズがゆっくりと腰を動かすと、二人の息が荒くなってきた。彼の指先が入口に入った途端、御琴羽は高い呻き声を上げた。
「ああっ、ん……、うっ！」
　口が塞がれた。恋人の、『夫』の舌がもろい粘膜を弄ぶ。降り注ぐ刺激が多すぎる。唇、秘部まで隙間なく絡み合っている肌、絶えなく気持ちいい所を押す指先。愛する人の匂いと、火傷するほど高く感じる体温、顔をくすぐる息遣い。何もかも、初めて経験するような感覚だった。あれだけ体を重ねた日々が多いのにも関わらず。
　ホームズが指をもう一本入れた。御琴羽は身をよじらせ、口の中にある彼の舌を噛んだ。ホームズは彼をあやすように優しく撫で、指を更に深く滑らせた。二本の指を、はさみの刃が交差するように動かすと、御琴羽はキスに応じる力を無くしてしまった。唇が離れ、仰向いたまま肩で息をする彼にホームズはチュッ、チュッ、何度も口づけを落とした。愛しくてたまらない。彼は静かな声で訊いた。
「そんなに気持ちいいかい、ユージン……？」
「ふぅ、うっ、ん、あ……！　はぅ……」
「そろそろ、挿れようか……？」
　御琴羽が一回だけ頷くと、ホームズは指を抜いてコンドームを性器に着けた。先ほどからカウパー液が溢れだしているため、何度も手が滑った。途中で外されるのでは、と心配になるくらいに。
　息を呑み、彼を見上げていた御琴羽は、彼が自分に近づいてくると自ずから両足を上げた。それを見るホームズの背中に戦慄が走った。興奮したのもあるが、彼がこうして自ら体を許してくれる時にしか味わえない感情があるのだ。
　キミは、ボクという存在を全部、快く受け入れてくれる。
　キミの全ての感覚を開いて、ボクを感じる準備をしてるんだ。
　自分の全てを捧げたいと思う相手が、一生の伴侶が、心と体を尽くして自分を受け止めてくれるというのがどれだけ幸せなことかなんて、この男に出会うまでは分からなかった。そういうのは自分の人生とは縁がないと思っていた。けれども、彼と愛し合ってからはもう二度と以前の自分に戻れなくなってしまった。
　ホームズは宙に浮いている御琴羽の脚を握り、太ももを両手で支えた。先端が入口に触れると、御琴羽は反射的に目をぎゅっと閉じた。彼の瞼に口づけながら、ホームズはゆっくりと腰を沈めた。御琴羽が悲鳴に近い嬌声を上げた。
「あ、ああっ、うぅ――ッ！」
「痛い……？」
　耳元に囁くと、御琴羽は彼の腕をつかんだまま震えた。いつもなら彼が平気でいようが、痛がろうが関係なく進めるホームズだが、今日だけは違う。本当に彼の具合を知るために訊いた。痛いと言われたら力を抜いて優しくするか、しばらく休んでから挿れるか、無理だった挿入自体をやめることも考えていた。方法なら多い。御琴羽はやはり辛そうな顔で、辛うじて微笑んで見せながら訊いた。
「痛いと言ったら、止めるのか？」
「……うん」
　予想外の答えに御琴羽はぽかんとした。初耳だ。彼は心の中で言い返した。――いや、『挿れたい』と言ったのは君じゃないか。今までは形式上訊いただけで、結局やりたい放題だったくせに。嫌だったわけじゃないけど。
　ホームズは顔を上げ、気恥ずかしそうに眼をそらしながら言った。
「今さらだが……、キミに無理させ過ぎたんじゃ、って思ってさ」
「本当に今さらだな」
 御琴羽がクスッと笑うと、ホームズも音を立てず微笑んだ。恋人の笑顔はいつ見ても愛しい。そう思ったのはホームズだけではないらしく、御琴羽は手を差し伸べて彼の両頬に添え、温かい眼差しで言った。
「初めて君と、こうなった時のことを思い出したんだ」
「……」
「うろたえたよ、驚いて……。数時間前まで予想だにしなかったことなのに、君ったら容赦なく、考える隙なんて与えず攻めてきたんだから」
「時間が無かったんだ」
　そういえばそうだった。あの夜を思い浮かべる二人の口元が緩む。愛を告白し、初めて互いに求め合った夜。長い念願が叶い喜びに満ちていたホームズと、何もかも急展開で狼狽しながらも、当たり前のことが起こったみたいに受け止めた御琴羽。幸せだった。すぐにまた離れ離れになるとしても、あの夜に二人は一つになれた。御琴羽はまるで、眠れない子供に本を読んであげるような優しい声で話した。
「不思議なことに、拒む気なんてしなかったんだ。起こるべきことが起こったみたいで……。心のどこかに、どんな形であれ、君に答えたいという声があったと思うよ」
「！」
「君みたいな人は、私の人生に二度とない。友としても、違う意味でも。慌てふためいてた時も、それだけははっきり分かってたんだ。君が私にどんな想いをぶつけてこようと、私は結局受け止めるだろう。喜んで」
　御琴羽は一層深く微笑みながらホームズの目元を指で拭ってあげた。涙のたまった瞳がきれいな青色にきらめく。彼はいたずらっぽく、恋人の額に自分の額を当てて訊いた。
「君こそどうした？　分かり切ったことだろうに」
「分かってるからといって、嬉しくないわけないだろ」
「そうだな」
　ホームズは涙を流しながら、喜びに満ちた笑みを浮かべた。まるで眩しい日差しを見上げるように両目を細くし、御琴羽は伴侶の顔を目に焼き付けた。
　君には、分かるだろうか。
　私に愛されることに幸せを感じる君が、こんなにも美しいと。
「ボクも……、ボクもだよ。キミみたいな人はどこにもいない。もう二度と離さない。好きだ、ユージン、好きだ。ボクと結婚してくれて、本当にありがとう。ずっとそばにいて。いつまでも、ずっと……」
　告白の後、愛しの伴侶が何度も口づけを落とした。御琴羽は静かにうなずき、唇を開いた。二人は深く、切なくキスを交わした。徐々に溶け込んで、境界を失くし、一つになるようなキスを。
　ホームズが再び挿入し始めると御琴羽は、はぁ、と嘆声を漏らした。あの甘い響きの意味をホームズは見逃さなかった。彼はゆっくりと腰を沈めながら内部を探り、『あそこ』に触れた。絶えない刺激に晒され、御琴羽はホームズにしがみつくように彼の舌を吸い込みながら悶えた。
「あうぅ……、ふ……ッ」
「ん……」
　吐息が混ざったホームズの低い声が口の中に響くと、御琴羽の全身が震えた。快感に浸り、体の全ての機能が麻痺したようだ。男の体を受け入れる神経を除いて。それゆえなのだろう。めったに言わない言葉を口にしたのは。
「あ、き、気持ち、いい……」
「！」
　ホームズが動きを止め、唇を離して彼を見下ろした。彼は目をつむったまま何度も繰り返して言った。
「いい……、あ、あぁ、気持ち……、いい、うぅ」
　ホームズはまた動き出し、先程より深く、より深く自身を押し込んだ。いつもみたいにパン、パン、音を出しながらぶつけたりはしなかったが、御琴羽には今の方が耐えられなかった。身動きが取れないように縛り付け、じわじわと締め上げるみたいな。汗だくになり、身をくねらせる彼の体に自分の体を重ね、ホームズは彼の耳たぶを軽く噛んだ。
「ぁあッ！」
「そんなに、気持ちいい……かい、ユージン……？」
「あ、ああ、いい、シャーロック、いい……、ん……！」
　ホームズが一番深いところまで突き込んだ。そのまま圧迫する量感に、御琴羽は顎を上げて熱い吐息を吐いた。その時、ホームズが御琴羽の肩を握りつぶす勢いで握ってきた。何が起こるか、御琴羽は咄嗟に感づいた。深い内部まで侵入したものが、ぴくぴくと動き出した。オーガズムに浸っている恋人が射精していると分かった瞬間、彼も絶頂に至った。
「はぁ、ッ、あぅ、はああ……！」
「ふぅ、う……」
　身を震わせながらも、二人は強く抱き合ったまま互いを手放さなかった。悦楽の波が過ぎ去ると、次は脱力感に襲われた。ホームズの腰を抱いていた御琴羽の太ももから力が抜けた。倒れるように全身をベッドの上に落とすと、ホームズも体中の力を抜いて覆い被さった。激しく鳴っていた二つの心臓の鼓動が、段々同じテンポを取り戻していった。御琴羽はホームズの背中を手のひらで撫でた。汗だくになった手から、恋人の汗がこぼれ落ちる。
「びしょ濡れだな」
「まあ、『運動』したんだからねぇ」
「これじゃせっかくの巴里観光も台無しじゃないか？」
　目を閉じかけている御琴羽に、ホームズはいたずらっぽい声で返した。
「じゃ、部屋に閉じこもってればいい」
「まだやるつもりか？」
「嫌？」
　やっぱり。御琴羽は小さくため息をついた。自分よりは若いが、ホームズだってそれなりに歳を取っているのに。この元気っぷりは異様としか言えない。
「だって、もったいなくないか？　巴里まで来たのに」
「とんでもない。新婚夫夫ってそんなもんさ」
「倫敦に帰ってからも、いくらでもできるだろう」
「いくらでも？　今『いくらでも』って言ったな？　覚悟を決めろ、ミコトバ」
「本当に懲りないな、君は」
　露骨に呆れている御琴羽を見下ろしながら、ホームズはくすくす笑った。そして頬に、チュッ、と口づけて囁いた。
「ボクの愛情の表現だと思ってくれ。愛してるよ、ミコトバ」
「……私もだ、ホームズ」
　二人はまたしても互いの唇を求め合った。どうやら今夜は長い夜になりそうだ、と思いながら。