「それではお父様、どうかお元気で」
　白無垢姿で丁寧にお辞儀をする娘をどう接していいか、御琴羽には分からなかった。もうすぐ娘は『御琴羽寿沙都』から『成歩堂寿沙都』になる。隣で緊張したまま固まっている青年の妻になる。自身の家庭を持つ『大人』になる。御琴羽は複雑な気持ちをどうにか抑え、淡々と答えた。
「ああ、寿沙都。信じてますよ、お前ならうまくやっていくと」
「……はい」
　寿沙都の声が震えた。顔を上げた彼女の両目は涙ぐんでいた。それを見た途端、御琴羽は胸が締め付けられたような感覚に囚われた。父に向かい、寿沙都はどうにか微笑みながら言い訳するように言った。絶えず流れる涙を拭きながら。
「変……でございますね。お父様にもっとこうすればよかった、ああすればよかったと、そんなことしか思い浮かばなくて」
「寿沙都……」
「もっと近くで、愛想よく振る舞ったりもできず、娘としての道理をちゃんと果たしたかどうか――」
　御琴羽は目をつむった。自信を責めている娘を抱きしめて、彼は悔恨に満ちた声で言った。
「全部、私の言うべきことです。こんなに誇らしい我が子のそばにいて上げられなかった……」
「……」
「信じてますよ、寿沙都。お前は私の一番大切な、どこに出しても恥ずかしくない娘だから」
「お父様……」
　御琴羽はゆっくりと娘を手放した。そして、一歩離れたところで前だけを見ながら冷や汗をかいている青年に目をやった。今の彼は、それはそれはいたたまれない気持ちであろう。この宝物のような娘を『もらう』当事者なのだから。
　その時、龍ノ介がちらっと視線を向け、そのまま御琴羽と目が合ってしまった。びっくりした彼は慌てて頭を下げた。御琴羽は薄く微笑み、寿沙都に言った。
「ほら、成歩堂君が待ってるでしょう」
　それを聞き、寿沙都は涙に濡れた顔を龍ノ介に向けた。彼女はようやく自分の『夫』が大変困難な状況に置かれていることに気づき、あたふたしながら謝った。
「すみません、成歩堂様。このめでたい日に……」
「い、いいえ、とんでもありません！　その、十分理解できる、あ、いや、理解っていうか、有り得る……」
　瞳を盛大に泳がせている龍ノ介を見て、寿沙都はクスッと笑った。おかげで二人は胸を撫で下ろした。御琴羽は龍ノ介を向いて、静かに彼の名を呼んだ。
「成歩堂君」
「は、はい！」
「娘を宜しくお願いします」
「はいッ！　ここちらこそ、よよ宜しくお願い致します！」
　街中に鳴り響くほど大声で叫んでから、龍ノ介は頭を深々と下げた。そのまま固まったみたいに止まっている彼を見て、御琴羽と寿沙都はそろそろいいと言った方がいいだろうか、と迷った。しばらくして彼はやっと姿勢を戻そうとしたが、本当に体が固まってしまい失敗した。腰を押さえて唸っている彼のお陰で、さっきまでの悲しい雰囲気は随分和らいだ。
　帰宅した時はすでに夕暮れだった。自分を待つ者のいない家の中、障子越しに夕陽が差し込む。寂寞の中、あらゆる感情が一気に氾濫した。初めて渡英した時から消えることの無かった罪悪感。一緒に暮らすことになってからも距離を縮められず、実の娘なのに他人行儀に接することが多かった。何故、もっと早く心を尽くして愛情を注ぐことが出来なかったのだろう。傍にいられる時間がこんなにも短いというのに。
　誰かにこの想いを打ち明けたかった。けれど今すぐ呼び出して話せるような相手もいないわけで、いたとしてもこういう感情を押し付けては迷惑になるだけだ。一人で何とかするしかない。その時、ふと思い浮かぶ人がいた。
　シャーロックホームズ。
　人生の友であり、愛しの人。
　自分の思考回路に疑問を抱いた。何をどうしたらそこでホームズの名前が出てくる？　でも、いざ彼を思い出すとたまらなく会いたくなってしまった。最後に会ってからもう五年も経つ。たった一夜、愛を再確認しただけでは足りない。自分の手をぎゅっと握り、恋人つなぎをしてきた感触。時には切なく、時には甘く自分の名前を呼んでいた声。その全ての記憶は昨日のことのように鮮やかだったが、今すぐ消えそうに脆くも感じた。
　彼は書斎に入り、引き出しの中から便箋を取り出した。そして机に向かって座り、地球の反対側へと長い旅をすることになる手紙を書き始めた。

 

*　*　*

 

「ホームズ君、手紙だよ」
「ボクの代わりに読んでくれ、アイリス。ああ、今日も世界は灰色だ」
　いつものように鬱モードのホームズは、彼女の言葉など気にせずソファに寝転がっていた。アイリスはさもありなん、と言わんばかりに肩をすくめ、彼に手紙を渡しながら付け加えた。
「差出人がユージン・ミコトバなんだけど――」
『ユージン』と聞いた途端、ホームズは体を起こそうとしてソファから転がり落ちた。彼はすぐ手を伸ばし、アイリスから手紙を奪った。いつもペーパーナイフを持ち歩いて良かったとしみじみ思いながら、封筒を開けて中身を取り出す。懐かしい恋人の字を読む彼の瞳が喜びで揺れていた。彼は声に出して手紙を読み上げた。
「親愛なるホームズへ。元気に過ごしていますか？　最後に会ってからも長い年月が経ちますね……」

​

『アイリス嬢は教授になったと聞きました。私の娘、寿沙都も結婚してから成歩堂君を補助しています。祝うべきことなのに、まるで心に穴が開いたみたいな気持ちになって……。君も気を付けなさい。アイリス嬢が結婚したりしたら、泣くかも知れませんから』

​

　らしくないことを言う彼が可愛くて、ホームズはクスッと笑った。これこそこの手紙を書いた主な理由と見た。まあ、彼の言う通り、アイリスがいきなり独立でもしたら寂しさに耐えかねるだろうが。彼は手紙を読み続けた。本人を含め、日本にいる者たちの近況が書いてあった。法廷で日に日に成長していく成歩堂と寿沙都、『文豪』としてかなり知れ渡ることになった夏目漱石。

​

『……それでは、そろそろ筆を置くことにします。いつも健康には気を付けてください。食事を抜いたりしないで、睡眠も十分にとりなさい。分かりましたね？』

​

　短い文章で手紙が終わった。ホームズは最後の文章を読んではまた読み、数回瞬きした。それから便箋を裏返したり、日に当ててみたり、逆さまに取ったり、とにかく落ち着かなかった。隣で見ていたアイリスが訊いた。
「何してるの？」
「おかしいよ、書いてあるはずの言葉が無い」
「どんな言葉？」
「ボクに会いたい、という追伸が無いんだよ」
　真面目な顔で、隠された暗号でも探すようにルーペまで取り出すホームズを見てアイリスは軽くため息をついた。可愛いというか、馬鹿馬鹿しいというか。案の定ホームズは肩を落とし、寂しそうな声で呟いた。
「本当にないな。ありえない……」
「言わなくても分かってるから、じゃないの？」
「そんなことあるか。愛とは表現するもんさ」
「まあ、その言葉には同感だけど」
　とにかく、御琴羽の字を読むとホームズは彼に会いたくて堪らなくなってしまった。今すぐ話し合いたかった。顔を見たかった。胸いっぱい抱きしめたかった。電話でもかけることが出来たら、と思ったが、英国と日本をつなぐ電話はまだ使えない。結局彼もテーブルの前に座り、手紙を書き始めた。
「親愛なるミコトバへ。ボクは元気さ。……ふむ、ありきたり過ぎるかな？　実のところ、キミがいないから元気とは言えないかも。……初めから暗い雰囲気を漂わせるのもどうかと思うなぁ。嗚呼、ボクの幻想的な文章力はどこへ行った？」
　ペンを握り苦戦する彼を見ながら、さっきまで彼の世界を覆っていた灰色の雲がきれいに晴れて良かった、とアイリスは思った。

​

*　*　*

​

　手紙を出したことをすっかり忘れていた頃に、御琴羽は郵便箱に入ってある分厚い封筒を見つけた。胸騒ぎがした。まさか。ひょっとしたら。封筒の表面に書かれている名前を見て、御琴羽はつい涙が出そうになった。彼は急いで家に入り、封筒の中から便箋を取り出した。

​

『親愛なるミコトバへ。
　手紙をくれてありがとう。ボクとアイリスは元気にしているよ。ミス・スサト、いや、もうミセス・スサトと言うべきかな。とにかく、会えなくなったわけでもないし、あまり悲しまないで欲しい。キミたち父娘が如何に互いを愛しているか、第三者にもよく分かるよ』

​

　優しい語調の手紙を読んでいると、御琴羽の口元が自然に綻んだ。が、次の段落が始まった途端文章が一変した。それを読む御琴羽の顔も変わった。

​

『それにしても、書き忘れてないか？　ボクに会いたいって言葉をさ。暗号にでもしたのかな、とあらゆる手段を試してみたんだよ。本当に無いと分かった時、どれだけがっかりしたか……。ボクはあれから、キミのことを考えなかった日なんて無いのに』

　ホームズの拗ねた顔と声が目に見えそうだった。特に『暗号』のくだりがおかしくて、御琴羽はくすくす笑った。手紙を送るという行為自体に想いが込められていることが分からないのかな、と。だが、
『ボクはあれから、キミのことを考えなかった日なんて無いのに』
　この文章を読んだ途端、彼の心に波紋が広がった。自分もそうだったから。年月が経ったとはいえ、毎日のように彼のことを考えていた。そうせずにいられなかった。ただ、直接文章に起こすのが恥ずかしくて思いとどまっただけだ。それを、恋人はこうも直接的に書くなんて。その時、彼はふと衝動に駆られた。
　会いに行こうかな。
　寿沙都ならもう成歩堂と一緒だし、会いに行こうかな。
　自分の思考に驚いた彼は、すぐそれを打ち消そうとした。まだ自分を制約する要因が多すぎる。法医学界の第一人者が急に消えたら犯罪現場の捜査にも支障が起こるだろうし、後学の養成にも歯止めがかかる。成歩堂君には日本のために戻ってくるように、とお願いしておきながら自分だけ祖国に背を向けるわけにはいかない。そう自分に言い聞かせながら便箋をめくった時、

​

『ミコトバ。ボクに会いに来て』

​

　最初の文章を目にした彼は、まるで頭の中を読まれたような気持ちになった。知っていたのだろうか。前のページを読んで、こういう風に悩むことになると。彼なら十分あり得る話だった。手紙はこう続いた。

​

『キミを縛るものが多いということは分かってるさ。責任感の強いキミのことだ、中々こっちに来る気になれないだろう。でもボクは、キミがここにいて欲しい。今じゃなくても、いつかは。待っていられるよ、キミが来てくれると分かってさえいれば』

​

「……参ったな」
　御琴羽は手紙に視線を固定したまま立っていた。行き交う人々の目を意識してから、彼は家に入った。手紙を大切に封筒に入れながら。
　彼はすぐ書斎に向かった。返信しなければ。しかし、何を書けばいい？　すまない、しばらくは行けない、と？　行きたい気持ちは山々だが理解して欲しい、と？　何とか努力してみる、と？　嘘ではないが、ホームズの前では全部空しい、中身のない言葉に過ぎないだろう。彼は机の前で頭を抱えていた。数行書いてから便箋を捨て、また数行書いたところで新しい便箋を取り出すことを繰り返した。喉が渇く。水を飲みに行こうと席を立った彼の目が、思いがけず本棚に留まった。
　発行日の順番通り並んでいる、ランドストマガジン。
　考えるより先に体が動いた。一番古い雑誌を取り、ページをめくった。『シャーロック・ホームズシリーズ』の記念すべき第一歩の長編小説のタイトルが目に入った。
『緋色の研究』、アイリス・ワトソン。
　名探偵シャーロックホームズと『ワトソン博士』の出会い。初めて共に出動した事件現場。犯人像に関するホームズの推理。アイリスが脚色した『自分の記録』を読むと、脚色されていない当時の記憶が蘇った。
（ああ、そうだった。初対面の私に、こんな風にマシーンガントークのような推理を並べたんだ。ここはかなり修正が入ったな。私はワトソン博士のように、ホームズの推理力を試そうとはしなかったから。捜査に誘われた時も、二つ返事で飛び出したりしなかったし……）
　その瞬間、思いがけず涙が込み上げてきた。視界が滲む。彼は咄嗟に雑誌を閉じた。涙で濡らしたりしてはいけない。本棚に戻してから、彼は両目を手で押さえた。こうなったらもう、全面的に認めるしかない。自分もホームズに会いたくてたまらない、ということを。どういう名分であれ義務であれ、全部投げ捨てて彼に会いに行きたい願望が炎のように燃えているということを。

​

『ミコトバ。ボクに会いに来て』

​

　ホームズの手紙に書いてあるその一行が、自分を英国に来るよう呼び掛けているみたいな気がした。　

 

*　*　*

 

　三年後、御琴羽は英国行の旅客船に乗り、毎日のように客室の中を歩き回っていた。ほぼ十年ぶりに開催されることになったシンポジウムに参加する彼に、英国王立医者協会が提案した件が原因だった。『貴下を法医学者及び外科医として招聘し、同意さえ頂ければ終身雇用資格を約束します』と。
　机の上に置いてある国際書信にどうしても視線が行ってしまう。初めて読んだ時は目を疑った。医者なら英国にも有り余っているのに、何故自分を？　しかも『終身雇用資格を約束』してまで？　英国での経歴と言っても、ワトソン教授の助手としてたった六年間働いた時だけだ。まさかプロフェッサー事件に関する何かがあるのだろうか？　しかし、もう決着がついた件を今さら持ち出して来たとは言い難いだろう。
　受け入れるとしても問題は山々だ。今まで村雨葉織を含め、沢山の若者たちを最善を尽くして教え、いつかの英国行に備えていたのは事実だ。でも、こうも機会が早く訪れるとは予想できなかった。本当に、このまま永久に祖国を離れるつもりか？　家族や同僚、これまで築いてきた経歴はどうなる？
（でも、君の顔を見たら……）
　ホームズの顔が脳裏をよぎった。出発する前に彼に手紙を送っておいたのだ。ドーバー港に着いたら、迎えに来た彼に会うことになる。最後に会った日より歳を重ねている彼は、自分を見つけるや否や駆けつけてきて抱きしめるだろう。彼を前にして、損益を計算しながら頭の中の電卓を打つことが出来るだろうか。念のために手紙では終身雇用資格の件には触れていない。こんな中途半端な気持ちのまま、彼に何を言えるのだろう。
　結局答えを見つけられないまま、英国の地を踏む日が訪れてしまった。手に持つトランクがやたらと重たかった。まるで船から降りようとする自分の足止めをするかのように。人混みに押されながら、彼は甲板から降りて行った。しらばくして、彼は愛すべき恋人の声を聞いた。
「ミコトバ！」
　声が聞こえて来た方向を見ると、今にも泣きそうな顔で微笑むホームズがそこに立っていた。御琴羽は考える間に走り出した。二人の距離が近くなっていく。三メートル。二メートル。一メートル。十センチメートル。御琴羽はトランクを下ろし、ホームズを強く抱きしめた。
「会いたかったよ、ミコトバ……」
「私もだ、ホームズ……」
　しばらくの間そうしていた二人は、ゆっくりと腕の力を抜いて互いを放した。その時になってようやく相手の顔をじっくり見ることが出来た。最後に出会った時より増えている白髪、目元や口元の皺を夢見るような眼差しで見ていたホームズがいたずらっぽっく言った。
「やっぱり。若い頃にイケメンだった人だけが、歳を取っても容貌が麗しいわけだ」
「それはこっちの台詞だ」
　軽く笑い、二人は鉄道駅に向かって歩いた。
　倫敦に着くまで、ホームズはアイリスや懐かしい人々の活躍ぶりを楽しそうに語った。手紙でも何度か話したが、こうして直接聞くとやはり違う感覚だった。教授として仏蘭西に招聘されて学術交流中のアイリス。まだ『警部』になってはいないが、一人前の刑事として現場を仕切るジーナ。苦労の末、正常な軌道に戻ってから破竹の勢いで勝訴しているバロックと亜双義。是非とも会いたかったが、今回は時間的に余裕が無いだろう。
「三日後に帰国する……と、言ったね」
「……ああ。シンポジウムの後すぐ復帰するとしても、まる二ヶ月かかるからな」
　二人の顔に影が差した。ここに居続けることは難しいとあれだけ自分に言い聞かせたのに、いざ恋人に会ってしまうと短すぎる滞在期間に未練が残るばかりだった。内ポケットの中にある日本行のチケットが胸を押さえつけているようだった。彼は心の中で呟いた。
　言おうかな。
　終身雇用の提案を受け入れると、ずっと君のそばにいると――
（駄目だ、こんな風に無責任な約束をしては）
　御琴羽は喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。彼の顔色を窺いながら、ホームズは訊いた。
「どうしたんだい、ミコトバ」
「い、いや、何でもない。ただ……、惜しくて」
「……ああ」
　二人が再び話題を見つけ出すまで時間がかかった。しかし、それからも会話は妙に空回りするばかりだった。忘れかけていた悩みに囚われた御琴羽は何度もホームズの話を聞き逃し、「何か言ったか？」、「すまない。ぼっとしてて」と繰り返した。そういう時、ホームズは彼を無言で見つめた。そのたびに御琴羽は、この男にどこまで『読まれる』か怖かった。
　しばらくして、二人は221Bに着いた。玄関の前で御琴羽は何も言えず立っていた。戻ってきたのだ。懐かしい『我が家』に。彼に温かい眼差しを向けていたホームズが、肩を軽く叩きながら言いかけた。
「いつまで突っ立ってるつもりかい？　入って」
　鍵を開ける彼の後ろを、御琴羽は慌ててついて行った。
　全て『あの頃』と同じだった。階段を上がる時の足音。カーペットの触感。壁紙の色。空気の匂い。御琴羽は考えた。
　やはり、ここではないか。
　私の居場所は、属する場所はここではないか。でも……。
「ミコトバ？」
「ん？　よ、呼んだのか？」
「やっぱり何か心配事でもあるんじゃないかい？」
「い、いや、そう……、多分空腹だからだろう。はは」
　適当に言い逃れようとしたが、御琴羽はすぐ後悔した。こりゃホームズでなくても、誰にもでたらめと分かる。数秒間の沈黙が耐えがたかったが、幸いホームズは微笑みながら彼を解放してあげた。
「そういやもう昼を回ってるな。何か食べよう」
　キッチンに向かう彼の後ろ姿を見て、御琴羽は胸をなでおろした。
　二人は簡単な食事を済ませた。空腹だと言っておきながらトーストを一枚だけ食べた御琴羽にホームズはデザートを勧めたが、遠慮された。ソファに並んで座り、紅茶を飲んでいる御琴羽にホームズがふいと訊いた。
「ミコトバ。ボクが当てて見ようか」
　そう言うホームズは微笑んでいたが、両目は笑っていなかった。心臓が止まりそうになり、御琴羽は思った。
（やはり、君はもう答えを出していたのだな……。そう、君の前で隠し通せるはずがない）
　もうバレていると分かっていたが、御琴羽は敢えて訊き返した。
「何を？」
「キミが何をそんなに悩んでるのか」
「……」
「英国にいられる機会が出来たんだろ？」
「！」
「そしてキミは、残して来たものを気にかけてる。こうしていいのか、と戸惑いながら」
　何も言えずにいる御琴羽を、ホームズはじっと見つめていた。最初から分かり切っていたような態度だった。彼は目を伏せ、静かに言った。
「そりゃボクはキミが少しでも長い間ここにいてくれると嬉しいけど……、無理強いは出来ないだろう。選択はキミに任せるよ。ただ……」
　胸が痛む。いつもなら一緒にいようと、問題なんて無いと言い張ったはずなのに。今の彼はまるで、拒まれる可能性を前提しているかのような口ぶりだ。その時、ホームズが再び御琴羽の顔を見据え、絶実な声で言い続けた。
「ボクは……、キミのそばで、残りの人生を過ごしたい」
　私も同じだ、ホームズ。君と全く同じなんだ。――声に出して言えない彼を前に、ホームズはゆっくりと腰を屈めた。そして彼の左手をそっと握り、手の甲に口づけを落とした。御琴羽は右手に持っていたティーカップをテーブルの上に置いた。カップとソーサーがぶつかり、カチャ、と音が鳴る。
　ホームズがゆっくり視線を上げ、二人の目が合うと御琴羽は彼を抱きしめて唇を重ねた。うぅ、とホームズが小さく嘆声を上げた。軽く触れ合っていた唇がやがて離れなくなり、二人は抱き合いながらキスを交わした。さっきまでのぎこちない雰囲気は嘘みたいに吹っ飛び、互いを求める恋人たちだけがそこにいた。キスをしながら御琴羽が自分の服のボタンを外すと、ホームズも悶えつつベストを脱いだ。
　二人は誰からともなくソファの上に倒れた。横になったまま恋人の口づけを浴びながら、彼の腕をつかむホームズの指先が震えていた。舌を絡ませていると、御琴羽の息遣いが段々荒くなった。こうも久々に触れるのに、全ての感覚と記憶が生々しく蘇る。一緒に過ごした数々の夜。時には性急に、時にはゆっくりと抱き合った日々。
　御琴羽は姿勢を直し、ホームズの体に跨った。恋人の重量を全身で受け止めながら、ホームズは彼の腰に手を回して抱き着いた。狭いソファで、シャツも脱いでいないまま行為に及ぶには窮屈すぎると感じた御琴羽は、恋人の耳元に囁いた。
「部屋に行くかい？」
　彼の息が耳に触れ、ホームズは小刻みに震えた。二人はどうにか体を起こし、ホームズの寝室に入った。ベッドに座ったまま自分を見上げるホームズを、御琴羽は何も言わずに見つめていた。カーテンが閉まっている薄暗い部屋の中、揺れながら輝く青い瞳が、まるでさざ波の立つ海のようだと御琴羽は思った。彼の手がホームズの頬を包むとホームズは目を閉じ、幸せに微笑みながらあの大きくて暖かい手のひらに寄せた。その姿を見て、御琴羽は心の中で呟いた。
（なんて愛しいのだろう、君は）
　その瞬間、彼は結論を出した。すでに『答え』は決まっていた。この男を置いたまま離れるなんて、出来るはずがない。一生後悔することになる。本格的に恋人を抱く前に、確かにしておかなければならない。御琴羽は立ったまま、静かに彼の名前を呼んだ。
「シャーロック」
「うん……」
「実は、終身在職の提案を受けたんだ」
「！」
「先に言わなくてすまない。君に中途半端な気持ちで言ってはならないと思って、手紙には書いてなかったよ」
　ホームズの両目はすでに涙を一杯ため込んでいた。これから何を言うか分かっているのだろう。もしくは、いや、高い確率で、彼が『言わなかった』ことまで。御琴羽が話し続けた。
「でも、最初から知ってたんだ。今回の機会を逃したら次は無い、と。そして私は、何があってもこの提案に乗ることになると」
「ユージン……」
　ホームズの声が嬉しさで震えた。御琴羽は彼の前に跪き、彼の目線に目を合わせた。いきなり目の前に近づいた彼の顔を見てホームズはびっくりした。丸くなった目が可愛くて微笑んでから、御琴羽は喉を整えて言い出した。
「正式に言う。ホームズ、私と……」
　言い淀んだため、しばらく沈黙が流れた。緊張する中、ホームズはベッドのシーツを握ったまま恋人の唇だけを見つめていた。やがて彼が口にした言葉に、ホームズは更に驚いた。
「結婚してくれ」
「は、は？」
　自分の発した言葉に、御琴羽もうろたえた。思いにもよらなかった台詞だった。自分はもっと無難なことを言うつもりだったはずだ。一生そばにいて欲しい、とか、ずっと君と共に暮らしていきたい、とか。なのに『結婚』だなんて、あまりにも唐突過ぎるのでは？
　だが、一度声に出して言ったらその響きに取りつかれてしまった。二人が互いに属するという事実を一番手っ取り早く確認できる手段。御琴羽は跪いた姿勢を整い、ホームズの手を握った。
「私の余生をたった一人、君だけに捧げたい。そして、君も……」
「……」
「私のプロポーズを、受け入れてくれ」
　ホームズの頬に涙が流れた。御琴羽は温かい笑顔で彼の答えを待った。しばらくして、ホームズは泣きながら笑いをこぼして言った。
「ああ、キミったら本当にボクをびっくりさせるねえ。こう言ってくれるなんて、夢にも思わなかったよ」
　それから、彼は首を縦に振った。最初は小さく一回、そして何度も、何度も。頷きながらホームズは答えた。
「受け入れるとも。むしろこっちが言いたいのさ。結婚してくれ、ユージン……」
　御琴羽は満面に笑みを浮かべ、体を起こして彼にキスした。

​

​

*　*　*

　

　二人は目を閉じてゆっくり、切なく口づけを交わした。舌が絡み合い、互いを愛撫する感触に体中が微熱に浮かれる。御琴羽はホームズの後ろ頭を手で支え、彼をベッドに横たえた。成すがままにされるホームズは、自分の高まる心臓の鼓動を聞いた。どれだけ待ち焦がれた瞬間なのだろう。彼を迎えに行った時から。いや、彼に手紙を出した時から。いや、それも違う。彼と別れてから、ずっと。
　彼のことを考えなかった日など無い、というのは大げさではなかった。必ず帰ってくると確信していたものの、いつになるか分からないまま待ち続けるのは辛かった。それだけ今、いよいよ恋人に会い、愛し合う喜びは大きなものだった。しかも『プロポーズ』されるなんて。一生寄り添って歩もうという誓いの言葉を、御琴羽の方から先に言ってくれるなんて。
　ホームズの『夫』となった御琴羽は、潤っている彼の瞳を愛しさのたっぷりこもった眼差しで見下ろした。衝動に駆られて求婚の言葉を口にしたが、この男が本当に自分の伴侶になったと思うと胸がいっぱいになった。例え法律的には認められないとしても、むしろ隠し通さなければならない婚姻関係だとしても、ホームズと自分には分かる。いつまでも互いに忠実である真心を。
　ホームズが御琴羽の首に手を回し、彼と視線を合わせた。そして、彼の頭を自分の方に引き寄せた。意味はすぐに分かった。
『キスして』
　御琴羽は彼の願いに応じた。引き寄せられるまま頭を下ろし、唇を重ねる。ホームズは緩やかな笑みを浮かべ、口を少し開けた。触れ合った胸板から強い心臓の鼓動が伝わってくる。二人は段々一つに溶け合っていく感覚に囚われた。『君』と『私』を区別する境界が崩れ落ち、私は君に、君は私に押し寄せて波蝕する。全然違う色の絵の具が混ざって、同じ色になっていくように。
「はあ、ふ……」
　息遣いが荒くなったころ、御琴羽が唇を離して顔をホームズの肩に埋めた。呼吸を整えるためだろう。二人の胸が、背中が同じテンポで上がっては下がり、上がってはまた下がる。心地いい脱力感に浸っていたホームズは、どこか名残惜しい気持ちになった。もっと、もっとして欲しい。ここで止めないで欲しい。その時、彼は突然高い呻き声を上げた。
「うッ！」
　御琴羽がそのまま彼のうなじを舐め始めた。口の中の肌を吸いながら舌の先でくすぐると、ホームズは彼の背中にしがみついて身をよじらせた。御琴羽はベッドをつき、下に向かいながら伴侶の体に口づけを落とした。首、鎖骨、胸板に続いて乳頭を唇でついばむとホームズは歓喜に満ちた嘆声を漏らした。
「あぁ……！」
　素直に反応する恋人が、『夫』が愛しくてたまらない。御琴羽は目を閉じて、舌をゆっくり動かしながら小さく膨れ上がっている突起を口の中で転がした。すすり泣くような喘ぎ声が甘美に響く。彼がホームズの胸に顔を埋めて恋人の肌の匂いや味を満喫している間、ホームズは彼の下で切なくもがいた。
　御琴羽が乳頭から唇を離し、更に『下』へと唇を這わせた。へその周りの薄い体毛が顔をくすぐると、彼は静かに微笑んだ。段々濃くなっていく体臭が気に入った。ベルトのバックルに手を出すとホームズが、はぁ、と吐息を漏らし、とろけそうな声で彼の名前を呼んだ。
「ミ、ミコトバ……」
　彼の手が止まった。頭を上げると、顔が首の付け根まで真っ赤に染まったホームズと目が合った。今にも泣きそうな表情をしていた。御琴羽はにこやかに笑いながら訊いた。
「やめようか？」
　そんなわけないだろ、ミコトバ。――とは言わなかった。小さく二、三回首を横に振るだけで十分だった。名前を呼んだ理由は、彼を止めるためではなかったから。これから自分に打ち寄せてくる悦楽の巨大な波が恐ろしくて、少しは逃げたくなる自分を見て欲しかったから。安心させて欲しかったから。大丈夫だと、全ての理性と思考を投げ出して、キミに組み敷かれたまま声を上げていいと。ボクの全てを受け止めてくれる、と。
　御琴羽にそれが分からないはずがなかった。首を振る彼を見て、御琴羽はすぐベルトを外した。ごくん、唾を呑む音が聞こえる。ボタンを外そうとして、指先が膨れ上がっているズボンの前立てに触れた。ホームズは唇を噛み、呻き声を漏らした。
「うぅ……ッ！」
　その瞬間、御琴羽は悩んだ。このまま触るか、それとも脱がし続けるか。彼は後者を選んだ。着たまま刺激すると下着が、下手したらズボンまで台無しになる。秘部が恋人の前に、冷たい空気にさらされるとホームズは思わず顔をそらした。それゆえに彼はこれから襲い掛かる刺激に備えることができなかった。下半身を覆う湿っぽくて熱い触感に、彼は耐えられず嬌声を上げた。
「あ、はぅ、あ、ユージン……、あ……！」
　恋人が自分の性器を口に入れてゆっくりと舐める間、ホームズはベッドのシーツを固く握って何度も腰をねじった。久々の刺激で興奮したのもあるが、彼が進んでこういう露骨な行為をしてくれるなんて思わなかった。いつもはあんなに恥ずかしがるのに。
　テクニック自体はそこまで上手ではなかった。もっと強く圧迫して欲しい時も相変わらず弱く柔らかい感覚しか与えられず、じれったい思いをしたり、たまに歯が当たって痛かったりした。でも、だからこそ狂おしい気持ちになる。慣れない行為をぎこちなくしながら、精一杯愛撫してくれる彼の顔が見たかった。ホームズは前を向き、御琴羽に向かって視線を下ろした。目をつむったまま口に自分のものをいれている彼の顔は、一見いつもの落ち着いた表情に見えなくもなかった。だからこそ一層淫らに映った。ちゅう、ちゅう、吸い上げる音と、口いっぱい男根を含んでいるのが丸見えの頬の動きが。整っている髪型の、微細に乱れた跡が。
　突然御琴羽が目を開け、視線をホームズに向けた。目が合ってしまい、ホームズはぴくっとした。やってはいけないことをしてバレたみたいに。だからと言って今さら目をそらすのもおかしい。意味不明な意地を張って睨めっこするホームズを見て、御琴羽はクスッと笑った。そのせいで口の中のものが刺激を受け、ホームズはまた小刻みに震えた。御琴羽が口を離し、彼に訊いた。
「びっくりした？」
「キ、キミが……、こんなことを、してくれる、とは……」
　彼の言葉を聞き、御琴羽は柔らかく微笑みながら答えた。
「こんなに喜ぶんだったら、もっとたくさんしてあげたら良かったな」
「！」
「続けようか？」
　再び脚の間に顔を埋めようとする彼を、ホームズが手を伸ばして止めた。不思議に思った御琴羽が顔を上げると、ホームズは力の入らない上半身をどうにか起こした。訳の分からないまま釣られて体を起こす御琴羽と向き合ったホームズは、彼のベルトに手を出した。不意打ちされた彼は慌てて訊いた。
「な、何を……？」
「一方的なのはイヤだ」
　答える前にホームズは容易くベルトを外し、ズボンと下着を一気に脱がした。目の前にした恋人のペニスも固く膨らんでいた。自分の体を乞い求める、内密な所に入りたがっているそれが愛しかった。口づけようかと思ったがやめた。今はまだ早い。顔を真っ赤に染めている御琴羽を満足げに見上げ、ホームズは甘い声で囁いた。
「上がってきて」
　そしてベッドの上にある手を更に後ろにつき、後じさりするようにして横になった。御琴羽は彼に魅入られたようにベッドに上がり、体を重ねようとした。その時ホームズが人差し指を上げ、空中に弧を描いた。正確に半円を描く、長くてきれいな指に御琴羽の目が留まる。
「向きが違う」
「やっぱり……」
「分かってるだろ。何がしたいのか、ね」
　意味深に笑うホームズを見下ろす御琴羽の顔から複雑な感情が漏れ出た。戸惑い、気恥ずかしさ。それらを勝る興奮、恋人に挑発されて露わになった欲望。御琴羽は恐る恐る方向を変えて四つん這いになった。自然に彼の顔はホームズの下半身の方に、彼の下半身はホームズの顔の方に回ることになった。目の前の男根を握って口に入れようとする彼にホームズが言った。
「もうちょっと下がって。届かない」
　御琴羽は黙って彼に従った。自分のものを恋人が咥えやすいように自ら動くという行為に羞恥心を覚えたが、だからと言って拒否できるはずがない。少しずつ下がっていたらホームズに太ももを握られた。
「いいよ、ここまで」
　完全にうつ伏せたわけでも、膝を立てて体を支えているわけでもない中途半端な姿勢で御琴羽は動きを止めた。今ホームズが目の当たりにしている光景を想像すると赤面するばかりだったが、もう考える暇は与えられなかった。ホームズが舌を出し、陰茎の表面を舐め上げたから。
「っ……」
　御琴羽は思わず息を呑んだ。背中がゾクゾクする。絶えなく動く舌、口の届かない所を揉む手、下腹部をくすぐる息遣いに彼はなすすべもなく喘いだ。余りにも上手に刺激してくる彼は、先ほどの多少ぎこちなかった自分とはまるで違う。御琴羽は震える手でやっと恋人のものを握った。何度か唇の外側をかすったそれを、どうにか口の中に入れるとホームズの動きが鈍くなった。そしてすぐ熱い嘆声を吐いた。
「んっ、ふぅ……！」
「ううん……」
　ホームズの声が咥えられている性器の表面に響くと、御琴羽も快感に浸った声を漏らした。そして、口に入れている彼のものを唇の内側で撫でさすった。さっきまで感じていた気恥ずかしさは消え失せ、自分をここまで興奮させる愛しの人を恍惚感に浸らせたいという欲求だけが残った。ホームズの息が上がり、嬌声が高くなっていくにつれ、御琴羽は口に更に力を入れて強く吸い上げた。今にも食べてしまいそうな勢いで。
　その時、ホームズが彼のペニスを口いっぱいに入れてより強く吸い始めた。頭ごと動かしながら、彼のものが口を出入りするようにしていた。まるで行為に及ぶ時、彼が自分の上で動く時のように。そのせいで御琴羽は力が抜け、咥えたものを離して喘いだ。
「はぁ、あ、うっ、しゃ、シャーロック、あ……」
「うぅ、ふ……っ」
　ホームズの動きが段々激しくなった。いっそ亀頭の先端が喉元を突くように、根本に顔を一気に埋めると御琴羽は止まったままぶるぶる震えた。すぐ彼は慌てて腰を後ろに引いた。正確には、引こうとした。ホームズに尻を握られ、そのままつかまってしまったのだ。逃がすもんか、とでも言わんばかりの仕草だった。
（そうだったな、君はいつもこんな風に……）
　御琴羽は心の中で小さくため息をついた。口腔性交の際に射精を外でした試しがない。まずいと言いながらも必ず飲んでしまうのだ。結局今回もホームズの口の中に精液を出してしまった。ホームズは咄嗟に唇を締め付け、隙間なく閉じた。収縮と弛緩を繰り返すペニスの動きを感じた瞬間、ホームズも絶頂に達した。今回は御琴羽が彼の体液を受け入れる番だった。恋人の男根がうごめきながら、ぬるい液体を吹き出す感触が愛らしい。手で握る時とはまた違う。味は思わず顔をしかめるくらい苦かったが、それさえも気に入った。久しぶりのセックスだったから。しかも『結婚』してから初めてするセックス。
　オーガズムが過ぎ去った後、二人は唇で互いの性器を包んだままそっと頭を後ろに引いて離れた。あの触感までも甘くて震えながら悶える。御琴羽は注意深く恋人の体から降りて、ぐらつかないように気を付けながらどうにか立ち上がった。
「じゃ、洗ってくるよ」
「もうちょっと休んでていいのに」
　おいで、と言わんばかりにベッドを軽く叩く彼のそばで横になりたかったが、今はそうするわけにはいかない。御琴羽はにっこり微笑みながら答えた。
「このままじゃ口づけできないから」
　ホームズは不意打ちされたらしく、目を丸くしてはくすくす笑った。どこか照れくさそうな顔をしている彼を見ると、ますますこの部屋から離れられなくなりそうな気がした。その時、ホームズが跳ね上がるように体を起こしながら訊いた。
「一緒に洗おうか？」
「な、なん」
「口づけるなら、ボクも洗わないと」
　御琴羽はぎくりとした。まさか浴室でもう一回というわけでは、と思ったが彼の言葉を聞いて納得した。続いて自分の思考回路に呆れた。そんな風にしか思考が走らないのか、と。
　二人は狭い浴室で並んでうがいをした。白い陶器浴槽を見てようやく、御琴羽は先程ちゃんと体を洗わず行為に及んだと気づいた。心配になってきた。不愉快な匂いでもしたのでは、と。
（まあ、だったら彼の方から言って来たんだろう）
　彼は今からでも風呂に入ろうかと悩んだ。でも、今温かいに水に浸かるとそのまま眠りに落ちそうな気がした。その時、彼の視線を追っていたホームズが訊いてきた。
「風呂に入るかい？」
「あ、ああ」
「どうぞ。汗一杯かいたんだし」
　快く言う彼の態度にどこか違和感を覚えたが、御琴羽は素直に頷いた。浴槽の中に入って栓をひねると、温水が足元から全身を温め始めた。首の下まで来た水面が揺れると、彼は気持ちよく目を閉じてヘッドレストにもたれた。案の定眠気が襲い掛かってきた。いけない、ホームズが眠った自分を放っておくわけがない。御琴羽は顔を手で何度もこすりながら眠気を振り払おうとしたが、絶頂の後に眠気に襲われるのは必然の成り行きだ。しかも直後にお湯に浸かっているわけだし、そもそも自分はつい数時間前にほぼ二ヶ月間の旅を経て英国に着いたのだ。目を覚めようがない。その瞬間、
「痛っ！」
「入浴中の睡眠は命取りだぞ、ドクター」
　ホームズが御琴羽の額を指で軽く弾いた。慌てた御琴羽がすぐ唇を尖らせて彼を見上げると、ホームズは心から楽しそうに笑った。結局立ち上がる御琴羽に彼が訊いた。
「おや、もうおしまいかい？」
「このままじゃ本当に眠りそうだ」
「そうか。じゃ、先に行ってて」
「君は？」
「ボクも風呂に入ろうかな、って思ってさ」
　御琴羽は首を傾げた。今回も軽い違和感が脳裏をよぎったが、今は黙って従うことにした。浴槽の水を入れ替えるホームズを背に、御琴羽はふらふらしながら寝室に向かった。
　ベッドに横たわると、嘘みたいに睡魔が襲い掛かってきた。割とすぐに風呂から上がった甲斐がない。これじゃホームズに文句を言われるな、と思いながらも眠たいのは仕方なく、彼はそのまま眠りに落ちた。
　ぐっすり寝ている彼を起こしたのは、下半身に与えられる感触だった。柔らかくて固いものが触れる感覚に、彼は目をパッと覚ました。そして、目の当たりにした光景に唖然とした。
「ホ、ホームズ？」
　自分の体に跨った男は目をつむり、唇を結んだまま腰を振っていた。互いの性器が触れ、刺激を与え合うように。はあ、はあ、息を吐きながら『感じる』表情をする彼を見ると眠気が跡形なく吹っ飛んでしまった。御琴羽の声を聞くと、ホームズは動きを止めて目を開けた。そして、恋人を蠱惑的な眼差しで見下ろしながら訊いた。
「起きた？」
「こ、これはどういう――」
「キミがあまりにもぐっすり眠ってたから。起こすには悪い気がしたのでね」
「だからと言って、こんな――」
「嫌？」
　いたずらっぽく笑う彼を見て、御琴羽は唸り声を出した。嫌なわけがない。嫌だと言えるはずがない。全部分かっている上で訊いているのだ。ずるいとは思うが、仕方ない。自分は最初から彼に踊らされる運命にあるようなものだから。
　彼は口で答える代わりに、体を起こしてホームズと向かい合った。予想できなかった動きにホームズは反射的に後ずさりした。御琴羽は彼の顔を見て、静かに微笑みながら訊き返した。
「そうか。やっぱり足りなかったんだろう？」
　ホームズの顔が真っ赤に染まった。淫らな行為に走ったのは自分なのに、この優しい言葉にどうしてこうも赤面するのか分からない。いや、実は分かっている。今から限りなく柔らかい手つきで、自分の隅々まで満たしてくれる恋人を想像したから。薄いバラ色に染まった恋人の頬にそっと口づけ、御琴羽は囁いた。
「どうして欲しい？」
　耳元に触れる息がくすぐったくて、ホームズは首をすくめた。彼の耳たぶ、うなじ、肩に御琴羽が音を立てず口づけを落とした。ホームズの手より厚く、線の太い彼の手がゆっくりとホームズの背中を撫でる。ホームズは首を反らしながら熱い息を漏らし、腹を御琴羽の腹にくっつけた。御琴羽は後ろに曲がる彼の体を咄嗟に抱え、両腕で固く閉じて腰を緩やかに回し始めた。触れ合った陰茎をぎゅっと押して擦ると、ホームズがぴくぴくしながら声を上げた。
「ああ……！」
「これじゃ物足りないんだろう」
「ふ、うぅ……」
「ねえ、どうして欲しい？　シャーロック」
「はぁ、し、知ってる、じゃ、ないか、ユージン……」
　自分の腕の中で震える男を見て、御琴羽は愛情を表現する際によく使う『食べてしまいたいくらいに』という慣用句の意味を深く実感した。今すぐ彼の中に入りたかった。このまま彼を持ち上げて突き入れたら……、いや、まだ駄目だ。ちゃんとほぐしてやらないと挿入自体が無理だし、出来るとしても苦痛しか与えられないだろう。悩んでいる彼をじっと見つめていたホームズが訊いた。
「何を考えてるんだい？　ユージン」
「……」
「戸惑うな。好きにしていい」
　チュッ、唇に口づけてくるホームズを見て御琴羽は困った顔で笑った。やはり、読まれていたのだ。先に挑発したのは彼の方だから、気づかない方がおかしいのかも知れないが。彼は恋人の額に、こつん、と額を重ね合わせて答えた。
「駄目だ。先に準備をしておかないと」
「あ、それなら心配しなくていい」
「え」
　御琴羽が間抜けな声を出した。彼が続いて言う内容は薄々分かってきた。予想通り、ホームズは得意げに言った。
「とっくに済ませてるよ。キミが寝てる間に」
「言うと思ったよ……」
「もっと褒めたらどうだい？　キミが待ちくたびれるんじゃないかと心配したんだよ。幸いキミは夢の中だったけどね」
「うむ……」
　これ見よがしにコンドームまで持ち出してひらひらさせる彼を見ると、今度は御琴羽の顔が火照った。もちろん嬉しくないといえば嘘になるが、ここまで言われるとこっちのほうが恥ずかしくなる。何はともあれ、そこまで徹底的に『準備』してくれたなら期待に応じるべきだ。彼はコンドームを持つホームズの手を握り返し、熱のこもった目で恋人の青い瞳を見据えて囁いた。
「じゃ、挿れさせてくれ」
「うぅ……！」
　ホームズの肩が小刻みに震えた。その言葉が聞きたかった。彼からコンドームを取った御琴羽が袋を破って中身を性器につけると、ホームズは彼の肩を握って膝をベッドについたまま上体を上げた。御琴羽は彼の胸板に口づけながら尻を握った。手の平にぴったり収まる、程よく引き締まり弾力のある感触が気に入った。ホームズが唇から吐息を漏らす中、御琴羽は手に力を入れて彼の尻を揉んだ。するとホームズは熱い息の混ざった声で切なくせがんだ。
「は、早く……」
　その瞬間、御琴羽は最後の理性の糸がぶち切れる音を聞いた。彼は握っている尻を開け、入口に先端を当ててこすった。ホームズが御琴羽の上半身にもたれかかり、その上にゆっくりと座った。少しずつ、少しずつ入ってくる恋人のペニスが自分を満たす感覚に、彼は歯を食いしばって震えた。
「ッ、うぅ……」
「はあ……」
　狭くて熱い内壁が自分を締め付ける感触が久しい。一体いつぶりなのだろう。御琴羽が完全にホームズの中に入ると、二人は額を寄せ合わせたまま肩で息をした。腹の底から湧き上がる熱気に下半身がしびれる。いつ動き出したらいいのかな、少し休もうかな、と悩んでいた御琴羽は次の瞬間、目を大きく開いて息を呑んだ。
　ホームズが腰を少しずつ動かし始めた。体を起こしてはまた座り込み、深さを調整する彼の顔が興奮で一層赤らんだ。御琴羽は夢見るように、その光景を目に焼き付けた。自分の男根を受け入れたまま、まるで自慰行為でもするように動く恋人は淫乱でありながら、美しかった。もっと快感に浸らせたい。何も考えられず、ただ喘ぎながら声を上げるようにしてあげたい。御琴羽は彼の尻を強く握り、腰を沈めながら彼の中に自分のものを一気に突き入れた。さっきよりずっと深い所まで突かれたホームズが高い嬌声を上げた。
「ああ……！」
　ホームズが彼の肩を抱きしめたまま動きを止めた。それからは御琴羽の方から一方的に、自分の上に座っている恋人の中に突き込んだ。そのたびにホームズはなすが儘に身を揺らせながら悶えた。揺れる度に喘ぎ声が途切れ途切れになる。
「ふ、ッ、ううん、あ、はぁ、ふ、深、い、あ……」
　それを聞いた御琴羽の口角が上がった。いつもこっちをマイペースに振り回すこの男が、ベッドの上では自分の手で滅茶苦茶になる。こうして欲しいと彼から願い求めるのだ。いや、これさえも彼に振り回された結果なのかも知れない。いつもの自分なら、恋人の体をここまで我を忘れて貪るなんて絶対にありえないから。その理由が羞恥心であれ、痛むか心配になるからであれ、今のように食い尽くす勢いで犯したりはしないから。
「ああ、き、気持ち、いい……、いい、ユージン……」
　こんなにも甘く、耳の内側を溶かしてしまいそうな声で囁く男を前に正気を保つなんて出来るはずがない。御琴羽は脱力して自分に完全にもたれかかっているホームズに、静かな声で訊いた。
「そんなに、気持ちいいかい？　シャーロック」
「う、ふぅ……、うん……」
「じゃ、もっと……、もっと、してあげる、から」
「ッ……、うう、ぁあ！」
　恋人の中に突き入れる動きが一層激しくなってきた。ぐちゅ、ぐちゅ、接合部に満ち溢れる液体の音、体がぶつかり合う音、ベッドがきしむ音が薄暗い寝室を一杯にする。容赦なく侵犯してくる『夫』の男根を受け入れながら、ホームズは文字通りに目の前に数々の星たちが浮かんでいるような錯覚に陥った。彼がこう動くように仕向けたのは自分自身だが、期待で胸を膨らませていたのも事実だが、ここまで恍惚感に圧倒されるとは思わなかった。あまりにも深くまで何度も、何度も突いてくるため奥が痛くなって来たが構わなかった。むしろ、だからこそ更に興奮した。それだけこの男が自分を無我夢中になって求めたという証拠だから。
　その時、御琴羽が息を吸い込みながら動きを止めた。ホームズも止まったまま、彼の耳元に唇を当てて訊いた。理由は分かっていたが。
「どうした……？」
「もう、で……、出る……」
　切羽詰まった声を聞いたホームズは、彼が言い終える前に頷きながら答えた。
「うん、大丈夫……、はうぅ」
　ホームズの中に深く入っていた性器がぴくぴくしながら射精し出した。隙間なく絡み合った肉棒の赤裸々な動きに、末梢神経が隅々まで刺激される。ホームズも御琴羽の肩を握ったままオーガズムを迎えた。完璧すぎる瞬間だった。一つの体につながり、同時に絶頂の真ん中にどっぷり浸かる刹那。
　射精が終わってからも、二人はしばらくの間抱き合っていた。もっとこうしていたかったが、片付けのために御琴羽はコンドームごと性器を握って恋人の中から出た。垂れ下がった先端に入っている精液を眺めながら、ホームズは惜しいと思った。もし直接肌が触れていれば、この男の精液で自分を一杯にすることができたのに、と。その時御琴羽が首を振りながら言った。
「駄目だ」
「ん？　何が？」
「そもそもアレを持ち込んだのは君だろう。安全にするなら最も確実な方法なんだから、と」
　首を傾げたホームズは、すぐにクスッと笑った。『読まれた』。まあ、さっきのは自分のような優れた観察眼の持ち主でなくても容易く気づくことが出来ただろう。
　御琴羽の瞼が下がり始めた。ろくに眠りもせず、また気力を使ってしまって疲れが出たみたいだ。彼は顔を手でこすりながら呟いた。
「参ったな。まず風呂に入らないと」
「そんなに疲れてるかい？」
「君は疲れないのか？」
「全然。もっと体力を大事にしなよ。これからは毎日こうなるだろうから」
「ま、毎日？」
「冗談さ」
　そうは言っても、ウィンクするホームズを見ると冗談ではなさそうだ。御琴羽は肩をすくめた。いくら年下とはいえ、彼ももう結構歳を取っているのにこの元気っぷりときたら。
（それだけ私と一緒にいられるのが嬉しい、ということだろう）
　そう思いながら、御琴羽は彼の額に軽く口づけた。ホームズが満面に笑みを浮かべ、彼の頬に何度もキスしては囁いた。
「愛してるよ、ユージン」
「私も愛してる、シャーロック」
　二人は汗だくになった互いの体を胸いっぱい抱きしめた。

 

*　*　*

 

　風呂に浸かってから、二人はベッドで並んで横になった。心地よく眠りに着こうとした御琴羽は、ふとある違和感に囚われた。正確には一つの仮説、もしくは疑惑が浮かんだのだ。一度思うと頭から離れない。彼は隣で自分に向かって横たわっている恋人に言いかけた。
「なあ、ホームズ」
「うん」
「どう考えてもおかしい」
「何が？」
　白を切っているが、彼には分かっている。自分がこれから言う言葉の内容が。先ほどの語調で疑惑は確信に変わった。
「私の終身雇用の件だが、君が仕向けたんじゃないか？」
　返事が無い。沈黙は言葉より多くを語る。御琴羽はため息をつき、責めるような口調で言い始めた。
「一歩間違えれば不正雇用の問題になるんだぞ。本当に大丈夫なのか？　まさか、また王立医者協会の弱みを握ってると言うつもりじゃ――」
「ひどいよ、ミコトバ。ボクを何だと思ってるんだい？　ボクはただ、的確な助言をしたまでさ」
「的確な……助言？」
　ますます話が見えなくなり、御琴羽は眉間に皺を寄せた。いくらシャーロックホームズが医学に長けているとはいえ、正式的な医療従事者ではない。誰が彼に人事権に関する助言を求めるというのだろう？　彼の顔をみて、ホームズはくすくす笑いながら答えた。
「我らの女王陛下は常に未来を見据える方なのさ」
「じょ、女王陛下？」
「最後まで聞け。多様な国籍、多様な人種が社会の構成員になる可能性を考えていらっしゃったから、有能な亜細亜の法医学者を推薦させていただいたまでさ。我々英国人とは違う観点を提示できる人材でございます、とね」
「助言する者として、最初から君をご指名なさったのか？」
　答える代わりにニヤリと笑うホームズを見て、これ以上問い詰めないことにした。彼の言葉を聞き続けると頭痛でも起こりかねない。複雑な表情の御琴羽を抱きしめ、ホームズは静かに言った。
「とにかく、手続き上の問題はないから安心しろ。全部あの裁判で信頼を得たからじゃないか」
「……ああ」
「もう一度言う。ありがとう、御琴羽。プロポーズしてくれて……。余生をボクだけに捧げると、言ってくれて」
　伴侶の声が耳元を心地よくくすぐった。御琴羽は彼の腰に腕を回し、ぎゅっと抱きながら囁いた。
「もう二度と離れないでいよう、シャーロック」
「……」
「多くのものを失って来た。君まで失うと、もう生きて行けるか……、分からないんだ」
　彼の言葉を耳にしたホームズは、嘘みたいに涙が込み上げてきた。彼を待っていた長い年月がフラッシュバックする。突然訪れた残酷な別れ。身の一部が引き裂かれたような痛み。思いがけない再会。体中がしびれるように充満していた、たった数日の短い時間。日本行の旅客船に乗る彼の袖を掴みたかったが、手を伸ばすことすら出来なかった。でも、もうこれ以上待ち焦がれなくていい。恐れなくていい。互いに属することになったのだから。彼が永遠に、自分のそばにいると言ってくれたから。ホームズは彼の胸に顔を埋め、涙を呑み、やっと答えた。
「うん、ずっと、ずっとそばにいて……、ユージン」
　小刻みに震える伴侶の背中を撫でながら、御琴羽は頷いた。