断絶的な破裂
Gebul
リバーシブル
聖バルトロマイ病院の検死室で働いていると、必然的にあのシャーロックホームズに纏わるエピソードを耳にすることになる。彼が御琴羽の同居人になるまで聞き流していた雑談は徐々に耳底にとどまり、今の御琴羽は彼に対する意見を分類学的に並べられる気さえした。ホームズを分類する、という意味ではない。彼は決していくつかの単語で定義されるような人間ではなかった。
彼の意思とは関係なく、有名人というのは二、三個の単語が組み合わさった別称で噂になるものだ。ゆえに、御琴羽は彼がよく『無作法な変人』と呼ばれていると知っていた。人々はホームズが自分の家と仕事を持ち、独立的に生活してから今年で三年になるという事実に注目していなかった。彼らはホームズが紅茶を煮詰めてしまい、肉を焦がすことはあれど食事を用意出来るということに興味なんてなく、散らかっている机と部屋にはそれなりの規則性と清潔さがあるということを知らなかった。彼の芯に根付く強烈な公明心を知らず、彼が倫敦というゴミ捨て場に溜まっている汚水に向ける眼差しを知らず、よって彼の成熟を知らなかった。多くの人々にあのホームズは、まだ紳士と呼ぶには幼い青年だった。彼らには傷心した親友に聴かせてくれるホームズのバイオリンの演奏を聞いたことが一度も無いに違いない。
薬剤師であるリード夫人は、そういう点でかなり独特な人だった。ホームズを彼の年齢と成熟さで判断しなかったからだ。だからと言って彼女がホームズのたまに見せる非常識的で礼儀に適わない態度を目の当たりにしていない訳でもない。その代表的な例として、一年ぐらい前に聖バルトロマイ病院で起こった殺人事件がある。シャーロックホームズは当時、事件現場のすぐ近所にある実験室の機器を借りていたため第一容疑者として捜査線上に上がっていた。そしていつものように、説明など後回しにしてまず徹底的に調べ上げ、最後に誰にも言い返すことの出来ない結論を導き出すという容赦のない態度で自分にかけられた嫌疑を晴らした。その過程の中でリード夫人の業務上のミスをヤードの警察たちの前で暴いたのは、実にホームズらしいことだった。いずれにせよ、彼は事件に関するものなら、例え石ころの一つさえもひっくり返さないことはないのだから。
幸い、その結果リード夫人が解雇されることはなかったが、あの事件を振り返るたびに御琴羽は彼女が他の人々みたいにホームズを評価しないことが奇跡のように感じた。彼女はむしろホームズがしたことを好評していた。検死室から出て休憩室で紅茶を淹れている時によく出くわすのだが、微かな好意のこもった声で『あの探偵さんは相変わらずですか』と訊かれるたび、彼の代わりにばつが悪い気がした。当然ながらホームズはリード夫人の、あえて傷つけなくても良かったはずの評判に対して一度も謝らなかった。そうしたおかげで二人とも自由の身になることが出来たとはいえ、同じようなことになりながらも自身の日常に邪魔を入れたホームズを許せない関係者は山ほどいた。
いずれにせよ、御琴羽はリード夫人の態度から、彼女がいつか事件の一つでも持ち込んでくると予想すべきだった。
時は春の真っ最中だった。割と気候が温和で、たまに見える倫敦の日差しが麗らかな中、御琴羽はまだ遠い夏を待っていた。寒い季節よりも暑い時に活動量が多く、ゆえに犯罪率も高いということで、ホームズもそれなりの依頼を待ちわびているとのことだった。御琴羽は、今度はどういう実験的な品の購入に費やしたか家賃が間に合わないと唸りを上げる彼の口に、パンを一切れ咥えさせて黙らせた。珍しく訪れた休日の朝っぱらから心配事に囚われる理由なんてないだろう。
『悪魔の話をすると，悪魔が現れる』という慣用句が本当なら、ホームズはきっと素晴らしい黒魔術師に違いない。221番地のベルが鳴った。ホームズはパンをかじるをやめ、椅子から立ち上がって窓の外を見渡した。そして、振り向きもしないで言った。
「ミコトバ！ どうやらキミの週末は忙しくなりそうだ。病院から誰か来てるよ」
「病院から？」
「いかにも。どうやって分かったのか、知りたいかい？」
御琴羽は敢えて肯定しなかった。言いたければ客を入れてからにするだろう。劇は観客が多ければ多いほどいいものだから。予想通りホームズはパイプを握る仕草のまま、かじりかけのパンを持ってドアを開けるために階段を駆け下りた。御琴羽は鉄箱の上に並んである朝食の残骸を、辛うじて客に見せられるぐらいに急いで片付けた。ジャム瓶の蓋を閉め、開けっ放しのチーズをチーズペーパーで包み、最後に客に出す紅茶を用意するためにお湯を沸かしていた時、部屋に入ったのはリード夫人だった。御琴羽は少々驚いた。
「リード夫人！ おはようございます。朝早くから、どうのようなご用件でしょうか？」
リード夫人は丁寧にあいさつしてきた。彼女が答えようとした時、ホームズは彼女に椅子を勧めながら代わりに言った。
「事件だ、ミコトバ！ ご息女のことでいらしたのでしょう？ 最近あらゆる機関の休憩室に名刺をばら撒いておいて良かったよ」
リード夫人は驚いた。図星だったからだろう。驚いたのは御琴羽も同じだった。名刺を見て訪れたと思っているみたいだったから。
「ホームズ、今リード夫人が君の名刺を見てここにいらしたと思ってるんですか」
「もちろん。お持ちでしょう？ 財布を何度も取り出してアドレスを確認なさった」
「それはそうでしょうけど」
ホームズはニカッと笑いながら、確信を持って指さした。御琴羽は首を振った。
「私の休日が無くなったと悪戯したのは分かりますが、リード夫人は多分前回の君の実力を経験してからいらしたと思いますよ」
「はい、一年前にはお世話になりました。ホームズさん、近頃はお忙しくはありませんか？」
ホームズは笑顔で人差し指を上げたまま凍り付いた。完全に忘れているに違いない。御琴羽はやれやれと首を振りながら代わりに答えた。
「心配ご無用です。ホームズは有能ですので」
「それは知っています。ですから、私の娘の問題も信頼してお任せできると判断したのです。住所が分からなくて、休憩室に置いてあった名刺を頼りにして来ました。それを当てるとは、やっぱり私の記憶する推理力は美化されてなかったんですね」
ホームズはついに凍り付くのをやめ、パイプの代わりにパンを咥えた。御琴羽はテーブルに置いてあるはずの手帳が鉄箱の近所に転がっているのをようやく見つけ、それを持ち上げた。沸騰したお湯で紅茶を淹れていると、ホームズがリード夫人はに事件の経緯について訊いている声が聞こえて来た。御琴羽はペンを取りメモし始めた。
リード夫人の心配事は些細で簡単なものだった。子供を持つ親なら誰しも抱くはずの悩みだった。（御琴羽にはまだ分からなかった。彼は自分の娘のことをよく知らない。今悩んでいい事ではないので、彼は紅茶を一口飲んで冷めた心を慰めた）リード夫人には年頃の娘がいた。ほとんど一人で彼女を育てきた夫人は、当然娘――ナタリーに深い愛情を抱いていて、かなり親密な関係にあったそうだ。普段娘と人生について色々と話し合っていたので、リード夫人はナト（ナタリーの愛称）が自分の前轍を踏み、婚姻してから見捨てられることを恐れていると分かっていた。良い関係にある男たちが更に近づいてくるたびにナトが遠ざける理由でもあった。そんな彼女が今年の春、まだ咲いていない薔薇のように頬を染めながら婚姻したい相手が出来たと言った時、リード夫人が仰天したのは必然だと言える。それだけいい相手だったそうだ。米国人でありながら立派なマナー、異邦人独特の自由で共に旅立つことの出来そうな雰囲気、仮に先立たれるとしてもナトを置いてけぼりにすることのない財産（！）まで！ 実に彼より完璧な花婿などいないみたいに思えた。だからこそ、リード夫人は疑い始めたのだ。
目に入れても痛くない娘だが、ああいう条件の男が結婚まで望んでいるということは理解に苦しんだ。リード夫人は愛という迷信を信じない。ナトは利口で倫敦銀行で働いているが、そこの機密やら金やらを持ち出すような人間ではない。リード夫人が富裕で、遺産を相続できるわけでもない。新婚夫婦に工面してあげられるのは、せいぜい職場近所にあるナトの部屋ぐらいで、その価値だってそこそこのものだ。そこに纏わる父との思い出のせいでナトはあの部屋を手放すつもりなど無く、値段を検討することに意味があるわけでもない。これが疑わずにいられるものだろうか？ リード夫人はどこからか湧いてきた完璧な花婿が疑わしくて仕方がなかった。
「ホームズさんは人や事件を完璧に把握できるんですね？ 問題なし、という結論でいいです。私がこれ以上疑わずに済むように、あの人のことをどうにか確認していただきたいんです」
リード夫人がそう頼み込む頃、皆の前に置かれている茶は冷め切っていて、ホームズはついにパンではなくパイプを握っていた。ミコトバは心配だった。ホームズが人探しよりも面倒くさがるのが身元捜査なのだ。もし断れたりしら、御琴羽はリード夫人に合わせる顔がない。彼を説得しようと口を開けると、御琴羽が言い出す暇を与えずホームズが訊いた。
「ご息女は今どちらにお住まいですか」
「はい？ あ、コーバーグ街の三番地、一階です。一階と言いますか、ほぼ地下ですね。路地が入り組んでて、見つけにくいと思いますが……」
「コーバーグ街、か……。まず、ご息女のお話を伺いましょう」
御琴羽は少し驚いた。あの住所に何か意味でもあるのだろうか？ 彼は手帳を閉じ、ホームズに疑問の色が浮かんでいる顔を向けた。彼はいつものように説明などせず、ニコニコしながら夫人を見送った。ホームズの後ろのドアが閉まるや否や、御琴羽は尋ねた。
「コーバーグ街に何かありますか」
「さて、何があるかな？ 行けば分かるだろ」
ホームズはいつの間にかコートを羽織り、週末の街に向かい出かけようとしていた。御琴羽は急いで上着を取り、中折れ帽子を真っすぐ被って彼の後を追った。
* * *
英国の首都にあたるこの大都市にも、主日はその重い力を垂らしていた。ほとんどの店が閉まる翌日に備える人々で市場はいつもより立て込んでいて、御琴羽は軽やかに歩くホームズの半歩後ろを行くつもりが、時々彼を見失ったりしていた。まだ事件に気を完全に奪われていなかったらしく、ホームズはその度咄嗟に気づき、くるっと回って後ろの方へ歩きながら御琴羽に話しかけた。事件現場を歩き回る時のような、まるで踊るみたいなステップは、よくも足元の荷物や行き交う人々の肩に乗っている板などにぶつからず前へ、前へと進んで行った。
コーバーグ街はベーカー街から馬車を使うには近い距離にあった。金融街や高級商店の並ぶ高級住宅街と、狭く建て込んでいる貧民街の間に位置する居住地域だった。周りの景色が妙に見慣れていると思ったら、御琴羽が下宿を探し回っていた頃に来たことがあった。あまり治安が良くないということで保留した場所だった。御琴羽はごちゃごちゃしている建物の中で、番地の書いてある銅版を求めて歩き回った。家探しが難しいという点は、数年前と大差なかった。ホームズがとある家の前に立ち、御琴羽に手招きした。
ここに来る途中ホームズと話し合ったことの中、ナタリー・リードとの接線の方法がある。治安の悪い街で一人暮らしをしている若い女性と会話を交わすだけでも難しいのに、ホームズは彼女の家の中を見たがっていた。直接的に意図を話せば余計なお世話と言われ、追い払われるのがオチだ。言い訳か、偽装の方法を探さねばならない。宣教師に偽装する、配管工ならどうだ、瓦斯検針員にオルゴール販売人まであらゆる秘策が飛び交った。あの創造的な意見の中でホームズと御琴羽が選んだのは、一番簡単で真実に近いものだった。リード夫人の同僚を名乗り、彼女がナタリーに部屋を譲る際に忘れたものを持ってくるように言われたと話す。御琴羽が出した意見を聞き、ホームズは楽しそうな声で訊いた。「いいアイデアだ！ でも、何を持ってくると言えばいい？」 御琴羽は言葉に詰まった。まあ、つべこべ言わず歩き続けるのを見る限り、ホームズにも何か考えがあるのだろう。御琴羽は心配することなく、ホームズが指さす玄関ドアを叩いた。
半ば地下一階と言える家の玄関は分離して作られていた。急な階段の下の壁が赤い煉瓦で覆われていて、あの場に立っていては地上に少ししか露出されていない窓の中を覗くことが出来なかった。巧みに幾つか上の階段の後ろ側に立ったホームズは、それとなく横を向いていた。中のシルエットの動きを見ているところだろう。ドアノブがカチャカチャする音を聞いた御琴羽は、ネクタイを直しながら真っすぐ立った。蝶番が鳴る音と共に、ドアが少しだけ開いた。リード夫人を似ていて、整った顔と鋭い眼差しを持つ女性が影の中で御琴羽を見つめた。彼は丁寧に挨拶した。幸い、彼女は御琴羽を知っているように見えた。リード夫人がナタリーによく職場の話をしていたらしい。
「リード夫人に頼まれて来ました。ここに置いて来たものがあるけど、直接取りに来る時間がない、とのことです」
「あちらの殿方は……？」
「私の名前は多分初耳かと。最近転職したばかりなので。コリン・マーダスと申します」
ホームズはすらすらと仮名を口にした。確かに、御琴羽の名前を知っているくらいなら、ホームズの名前を聞くと誰だか分かる可能性が高い。リード夫人のお使いでもなんでもなく、他の理由で依頼されたという結論に至るのは容易いことだろう。御琴羽はしばらく悩んでいた。母娘関係が至って良好に見えるのに、ここまで意図を隠さねばならないのだろうか？ ホームズは御琴羽の悩み事なんざ気にしないで、家の中を見まわしていた。御琴羽はホームズから視線をそらすため、急いで話をつづけた。形式的な挨拶の一言二言、本論に入る前の雑談。母の同僚に礼儀正しく振舞おうとしているのか、ナタリーはお茶と一緒に席を勧めた。
奥に寝室やトイレぐらいしかついていない半地下室は、家具や持ち物で一杯だった。きちんと整理整頓が行き届いていてごちゃついた感じはしなかったが、狭い部屋に一人分以上の荷物が場を占めているのは明らかだった。ナタリーが窓辺のカーテンを開けると、街から低く光が差し込んできた。青白い日差しの中、埃が舞う様子がしばらくの間御琴羽の視線を奪う。御琴羽はホームズが本が積んであって狭い食卓の上にもたれるように姿勢を変えてから、やっと我に戻って彼の方を見た。ホームズの目は博物館で見た古い鏡のように家の中を映していた。ああいう時のホームズは、人間の削り出した神の形像よりも強い存在感を持つ。真実を見抜く眼差しと、超越的な才能。人類には不可解で己より優れた者を貶すか、脅そうとする習性がある。御琴羽は、自分は劣等感に陥る前に、驚異や人間として持つ愛着を感じていると考えてきた。ほら、今も御琴羽はホームズを見つめながら――
「角を曲がって向こうにある、アンディーのお店で売ってるセンティッド・ティーが素晴らしいんですよ」
御琴羽は瞬きしながらナタリーの方を振り向いた。果実の香りが混ざったような茶葉の強烈でドライな香りがスプーンの動きに沿って揺れていた。ナタリーはティーポットに白い湯気の上がる熱湯を注ぎ、ティーポットを載せたトレイを下ろした。御琴羽はぎこちなく頷いた。茶道は嗜んできたわけだし、英国風の茶にもとっくに慣れていたが、初対面の人の家でもてなしを受けるのは珍しいことだった。検死室での仕事がなく、忙しくない日にはホームズと一緒に、茶を出す余裕など無い現場を走り回っていたから。
「これはこれは、リード夫人が茶葉を持ち歩いてらっしゃる理由が分かりました。こういう香りを堪能すれば、病院の休憩室に置いてある茶は物足りなく感じるものでしょう」
ナタリーは楽しそうに微笑んだ。基本的な警戒心を解くと、リード夫人より容易に笑顔を見せると分かる。
「帰り道に一箱お求めになると思いますよ」
成程、その通りだった。御琴羽は古い黄金のように赤い紅茶を満喫していて、ホームズのために時間稼ぎをしなければならないということさえも忘れた。ナタリーだって同じ様子だったから、御琴羽がわざわざ何か言う必要は無かったわけだが。ホームズが部屋中を隅々まで見ていた目をそらし、ティーカップを手にしながら口を開いた時、御琴羽とナタリーの両方とも驚いたくらいだった。ホームズが言った。
「お母上のお使いの件ですが」
「あ、急用なんですか？」
「大丈夫です。席を外すことができないだけで、午後中にさえ持って来られたらいいと仰いましたので」 御琴羽が急いで付け加えた。ホームズがパイプを持ち出す代わり、唇に手を当てて話し続けた。
「私たちは勤務が終わったついでに来たわけで、なんだったけな……」 ホームズはポケットに入れて置いた紙を取り出し、メモを読むふりをした。「ああ、忘れ物か。外套を一着頼まれました。ラペルに黒く染めてある兎毛のついてるものです」
御琴羽は思わず眉を上げた。寝室が狭いからか、ドアのあたりに出してあるコート掛けには若者らしく色とりどりの服が掛けてあった。その内リード夫人の服がどれか、どうやって分かるというのだろう。ナタリーは訳が分からないと言わんばかりの顔を作って見せた。ホームズが素早く付け加えた。「しばらくの間貸して欲しいみたいでした。最近肌寒いし、今夜は病院で集まりがありますので」
「だからコートなんてくれなくてもいいって言ったのに」 ナタリーは小さく嘆き、頷いた。「どうぞ、持って行ってください。返さなくても大丈夫って伝えてくださいます？」
「もちろんです」 ホームズは雑談のように言い足した。「そういえば、一人暮らしなんですか？」
ホームズは会話というより、情報を探る尋問に近い話法の持ち主だった。でなければ、完全にマイペースだけを貫く独奏だった。幸いナタリーは母に似た性向のおかげか、ホームズと滞りなく会話を交わした。リード夫人がいつ引っ越して行ったか、からこの家が失踪した後死亡扱いされた父の家だったという事実まで。二杯目の茶を飲み干すまで、話がゆっくりと進んで行った。ナタリーが迫っている婚姻のことを直接言い出したのは、ホームズの空になっているティーカップに冷めた紅茶を注いでいた時だった。
「母は心配性なんです。結婚はしないの、ってそっちから言ったくせに……。婚約者だって一度も部屋に入れてないのに、大げさなんですよ。男は皆狼よ、とか。お使いは男の人に、しかも二人に頼むのにね」
ナタリーは警戒心の強かった最初とは違い、緩んだ口調で微笑みながら言った。御琴羽はナタリーのようにホームズに視線を向けた。ちゃんとした名前こそ名乗っていない、赤の他人同士だが、リード夫人に似ているナタリーはホームズを他の人々とは違う目線で見ているようだった。御琴羽は十分あり得る話だと思った。いや、待て。何故そう思った？ ナタリーには婚約者がいる。御琴羽は自分が何に、どうして反論しているか見逃してしまった。戸惑う中、ホームズが目を輝かせながら訊いた。
「あ、ご婚約なさったんですか？ おめでとうございます。式も予定されてます？」
「五月末です。時間が経つのって早いですね」
「かなり迫ってる日程ですね」
自分もそう考えていたらしく、結婚式の日程に関してぼやくようなナタリーの話が続いた。彼女の婚約者はプロポーズしてから、通常より早いうちに結婚式を挙げようと言った。彼女は自身の恋人が欲を出さない人なので、結婚式の日程ぐらい譲ったという。ナタリーは、そんなにせっかちな人でもないのに、と言いながら笑った。
「部屋に入れないから、かも」
「部屋に、ですか？」 御琴羽はティーカップを両手で包んだまま訊いた。
「もちろん。だってそうでしょう？ 若い恋人なんだし、何が起こるか分からないんですもの」
ナタリーがいたずらっぽくウィンクした。御琴羽は顔が火照るのを感じ、反射的に視線をそらした。その時、偶然ホームズと目が合った。事件に向ける集中力で焼きを入れられ、眼差しの鋭くなっている両目に御琴羽の顔が映った。瞬間的に立つ波紋が弾けるように踊る。御琴羽は更に難色を示し、再びナタリーの方を振り向いた。咳払いをしてから答える。「それはそうですね」
「まあ、式が少し早くなったからって、何も悪いことは無いでしょう。どうせいつかはやるんですから」
「結婚を、ですか」 ナタリーは頷いた。妙な言い草だった。複雑な感情が混ざり合った表情がナタリーの顔をよぎった。御琴羽はティーポットの柄に視線を固定した。この世界にはごく自然な、やるべきことがある。それはナタリーも、御琴羽も知っている事実だった。この世に生を享けた者なら、皆当たり前に知っていることだろう。
一瞬の静寂をホームズが破った。「で、家族間のご縁談はいつから？」 幸いナタリーは、リード夫人の態度に対して言いたいことが多いようだった。ホームズとナタリーはまた長い間喋り、「まあ、もうこんな時間！」と言いながら慌てて席を立つナタリーの言葉で会話は終わった。彼女は午後にちょっとした用事を済ませてからデートに行かなければならないが、少し遅れていると言った。ナタリーはホームズと御琴羽に急いでコートを渡し、彼らを先に送り出した。彼らは反対側に向かうナタリーと別れの挨拶を交わし、歩き出した。
「それで、ホームズ。何か掴みましたか？」
「かなりね。あの婚約者とやらのやつの面を見てから策を練らねば」 尾行なんてどうだい？ と悪戯っぽく言ったホームズは、コートを持つ腕で御琴羽の肩を叩き、俯きながら言った。「振り返るな。後を付けられてるのはボクたちの方みたいだ」
「結構怪しいんじゃありませんか、それって」 御琴羽は声を低くして言った。些細なことだと思って聞き流したナタリーの言葉が急に思い浮かんだ。ナタリーの部屋に入ろうとする人がいるのだろうか？ 尾行されるぐらいなら、『人』ではなく『団体』である可能性もある。 部屋に何があるのだろうか？ 何かがあるとしても、何故こういう手段まで使うのだろうか？
ホームズが御琴羽を振り向いて微笑んだ。「困ったな。でも、どうやらボクたちの顔は見てないみたいだ。走れるかい？」
御琴羽は笑った。「君が導いてくれるなら」
それで彼らは走った。貧民街の狭く複雑な路地の向こう、三人分の足音が騒がしく鳴り響く。心臓が熱く波打つ。服の下ににじむ汗を、吹き通る風が捉える。視野が狭くなる。目に見えるのは御琴羽の前で突っ走るホームズの背中だけだ。人混みの中でも見失うことの出来ない背中。彼が振り向いた。手で擦ったように霞む四囲の中、追撃者の狙いをつける眼差しが鮮明に浮かんだ。十分な距離を置いたと考えたのか、ホームズは手を振り馬車を止めた。御琴羽は急いで乗り、帽子を取りながら息をついた。汗に濡れて垂れ下がった髪をとかしていると、ホームズが御琴羽の隣に座った。馬車が前にゆっくりと進んで行く。
彼の頬は赤く染まっていた。御琴羽は自分も同じだと分かっていた。馬車の中が暑くて手の甲で頬を擦った。訳もなく楽しかった。御琴羽はどこからか手鏡を出して窓の外を密かに観察するホームズを急かせた。「それで、これからどこに行くんですか？」
「ナタリーを見つけないと。数ヵ所、見当はついてる」
+ + +
ホームズは御琴羽を連れて丸一日倫敦を駆け回った。ナタリーの顔なんてちっとも見当たらないと文句を言うと、額に手を当てて笑いながら「だからと言って、他の手がかりを捜しに住居侵入でも働くわけにはいかないだろ」と楽しそうに言い返した。御琴羽は仕方なく彼と同行した。彼らは流行りの服の並ぶファッション街をほっつき回り、安物の蝋人形の展示館に入っては、市立図書館を風のように過ぎ去り、挙句の果ては劇場に裏口からもぐりこんだ。時間はとんでもなく早く過ぎて行った。ホームズは人々を観察する合間に、役に立ちはしないお守りなんかを買って御琴羽のジャケットのポケットに差し込み、店員の身元について訊きまくった挙句追い出された。そうしている中、御琴羽はずっと笑っていた。走った時に火照った熱がまだ冷めないみたいだった。
異変が起こったのは、空腹に勝てなかった御琴羽が食堂街に居座った時だった。彼らはホームズの提案に従い、窓の外を眺めるが隅っこに隠された座席で食事をとっていた。楽団が付くほどの値段のレストランではなかったが、道端で誰かがバイオリンを弾いていた。閉まっている窓の向こうからか細い音色が聞こえて来た。ホームズは食事もそこそこに、ナタリーの部屋で見たものについて話していた。リード夫人の持ち物とは何だったのかとか、あの部屋の来歴とか、隠されたものとか。御琴羽は彼の推論を聞いたり、彼の催促する答えを頭の中から探しながら食事した。ホームズが彼の話をよぎったのはその時だった。「ちょっと」 御琴羽は彼を見つめた。彼の視線は御琴羽を過ぎ、窓の向こうを向かっていた。彼は無情な目で窓の外を眺め、御琴羽に手招きした。
「ナタリーと彼女の婚約者とやらが反対側の店に入ったぞ！ 出てくるまでここで張り込むことにしよう」
男の名前はエヴァス・ウィンターだった。ホームズに彼が一目で分かったということ自体が大問題だった。ホームズは解決した事件を覚えないからだ。ホームズはナイフでオリーブを神経質的に刻みながら、御琴羽に手がかりについて話し続けた。ホームズがコーバーグ街という住所を聞いて興味を持ったのは、あの辺りを基盤としたギャング勢力が最近組織改編中というニュースを知っていたからだ。それにナタリーがその部屋を借りているわけでなく、部屋の所有権が長らく彼女の家族にあったということを考えれば、結婚と言うやり方を使って財産に接近しようとする怪しい男の存在は、ホームズにあの部屋を調べたくするには十分だった。大した事ではないかも知れないが、ホームズの直感は彼を失望させることが無かった。あの部屋には隠された空間があるという手がかりがあったのだ！ ホームズは話し続けた。
「リード夫人の元夫が誰か調べないと。ボクの一次的な仮説が正しければ、彼は組織の財産を管理していた者のはずだ。部屋の中にくすねたか、適法に隠した貴重品か債券みたいなものがあるだろう。単純に部屋に侵入するんじゃなくて結婚をしようとするのを見ると、おそらく後者だ。ナタリー・リードが資産の相続権を持ってるから、それまで奪い取ろうとしてるんだ」
「じゃ、婚約者はギャングの一員なんですか」
「それ以上だ。ウィンターは今区域長の承継を狙ってるやつなんだ。スコットランドヤードで犯罪歴を調べてるところだろうに、よくもバレないでデートなんかしてるねえ」
ホームズはパイプを取り出して咥えた。食堂内では禁煙なので、彼は煙を吸う代わりに木製のビットを噛んだ。彼は透明な息を長く吐き、窓の外を眺めた。御琴羽はあれを奪い取りたいと衝動的に思った。その代わり、御琴羽は皿を全部片づけ、食後の茶が冷めるまで今後の計画について話し合った。確実な結論を出すことは出来なかった。ホームズはウィンターの後を追い、彼の持つ勢力を把握し、彼がどう動くかについて手がかりを出来るだけ集めるべきだと主張した。御琴羽はウィンター本人を追うのは危ないから、いっそナタリーの部屋を調べることができるようにヤードに通報するべきだと言った。張り詰めた固着だった。ホームズはパイプを口から出して熱心に言い張っていたら、席から飛び起きた。御琴羽は敢えて後ろを向くことはしなかった。ホームズが何に反応したのかは明らかだった。彼はホームズの腕をつかんだ。
「ホームズ」
「行かないと」
「一体何を得ると期待してるんですか？ またギャングに追われるかも知れない！」
「だが結婚式まであと一週間しか無いんだよ。ウィンターに会えるのは今が最後かも知れない」 ホームズはそう言い放ち、力づくで腕を引き離した。御琴羽は食堂の外へ駆け出す彼の代わりに慌てて会計を済まし、彼の後を追った。
夕闇が下ってからかなり経っていた。淡い太陽が沈んだだけなのに、隠れていた霧が這い上がって来た。街を温かく包んでいた楽器の旋律もいつしか消えていた。建物の中で黄色く光る灯りだけが御琴羽を導いたが、それさえも酷い湿気が霞んで見えにくかった。彼はホームズを見失わないように急いで彼を追いついた。ホームズは静かに、自然な仕草でナタリーとウィンターの後ろ姿を指差した。二人はホームズと御琴羽の半ブロックの前から大路に向かって歩いていた。ウィンターはナタリーのために馬車を取り、周りを見回してから歩き出した。彼らは静かに彼の後を付けた。食堂で言い合っていた時ホームズは、どうせ御琴羽には尾行のやり方が分からないからベーカー街に先に帰っていいと言った。御琴羽は彼の意見に同意したが、危険になるかもしれないのにホームズを一人で行かせるわけにはいかなかった。
ウィンターは長い間歩いていた。目的が分からなかった。ホームズは何かを察したように、時々御琴羽を横の路地に導いたり、店の中に入れたりしながら流れを変えた。大声を出せないので弁解など無く、御琴羽も質問しなかった。いつの間にか四囲は静まり返った。都市自体が息を殺しているようだった。論理的に考えれば、ただ単に闇が訪れた後に流動人口の少ない区域に入っただけだったが、恐怖と緊張はいつも非理性の領域に潜むものだ。歩いているだけなのに、昼間に走っていた時のように息がしづらかった。狭い路地が、まるで息の根を止めにかかっているようだった。ウィンターは我々の存在を知っている。そういう直感がした。尾行を巻くためではなく、我々を罠にはめて殺すために歩いている、と。御琴羽は拳を握り締めた。ホームズが彼の肩に手を置いて止めた。分かれ道だった。ウィンターは数秒前に手前のカーブを曲がった。彼は疑問を抱いた目でホームズを振り向いた。遠くでぼんやりと光る瓦斯燈がホームズの顔に暗い影を落としていた。彼が囁いた。
「ボクが三つ数えたら、走るんだ」 唇が数字を描く。御琴羽は周りを見ることもできず、それを見ていた。全身が一気に緊張した。一。二。
三。御琴羽はホームズに言われた通り、地面を蹴って走った。鋭い銃声が鼓膜を鳴らした。後ろについてくる足音が幾重もある。ホームズが御琴羽を追い抜く。撃たれてはいないのか？ 再び横の路地へ身を投げる彼らの後ろを銃弾が横切った。キーン、耳鳴りが聞こえた。御琴羽には自分の推測が当たったという清々しさも、無謀に飛びかかったホームズを咎めるようなやるせなさも感じることが出来なかった。圧倒的な恐れと心配が全ての思考を麻痺させる。彼は体内に鉛と銅が刺さったまま安置台の上に乗せてある死体を何体も見てきた。御琴羽はホームズと自分が同じ場に横たわる想像をした。現実になり得るため、更に恐るべき想像だった。
彼らはカーテンの閉まっている家たちを過ぎ、曲がった道に沿って走った。銃声は止まったが、追ってくる足音は止まらない。より近づいてきた気さえする。頭が真っ白になる。彼らはその中に混ざり込める人混みも、止めて乗れる馬車もないような迷宮を彷徨っていた。道を教えてくれるホームズがいたが、御琴羽にはこの迷宮の中心に死が待っているのでは、という疑問を振り払うことが出来なかった。一日中走り回って疲れた足が痛むことよりも、それに耐えられなかった。ホームズが御琴羽を振り向いた。応援しようとするみたいな、明るく光っていた瞳が大きく開いた。
銃声が鳴った。
ホームズは咄嗟に彼を掴んで身近な路地へ身を飛ばした。すぐ隣にある小さいドアの鍵をホームズが開けるには五秒もかからなかった。御琴羽はいつもの倍は早い記録に、宙に浮くような驚きを覚えた。ホームズは彼を建物の中に押し込み、極力音を立てずドアを閉めた。数秒後、足音が聞こえて来た。二人の追っ手が彼らの痕跡を捜していた。悪態、一体どこに行きやがった、などの言葉と、分かれ道の周りを歩き回る音が聞こえた。ホームズが後ろのドアの鍵をかけた。そして御琴羽を掴んだ。
「大丈夫か？」
「何が」
訊き返した。何故かこの状況から離れているような、非現実的な感覚だった。彼らはドアのすぐ横に立っていて、窓から差し込む薄暗い灯りで見えるのは青白いホームズの顔の一部だけったから、尚更そうだったのかも知れない。ホームズは唇を結び、御琴羽の脇に手のひらを置いた。変な感触だった。ひりひりと、何も感じられないようだと思ったら――御琴羽は歯を食いしばって声を押し殺した。シャツを濡らしながら流れるのは血だった。止血のために圧迫すると、痛みが興奮した交感神経の邪魔を乗り超えて自身の存在を思い知らせた。御琴羽は一次的に判断した。まだ気絶していないということから見ると、重傷ではない。そこまでは良かった。しかし傷をちゃんと確認して応急処置をするために明かりをつけることができない。これは良くない。話し続けない御琴羽を見て、ホームズが切実に彼の顔を手で支えた。御琴羽が彼をちゃんと見つめているのを確認してから、彼はやっと言った。辛うじて低くした声が固くなっていた。
「酷いのか？ ボクがどうしたらいい？」
「君は真実を追うためなら、怪我しても気にしないと思いましたよ」
御琴羽は疲れて、心にもないことを言った。ホームズが俯いた。外はまだうるさい。彼らには声を上げることが出来なかった。御琴羽はただ座ったまま休みたかった。もう駄目になっているジャケットを破って傷を覆い、彼らがこの場から去るまででも一休みするのだ。ホームズは彼の心を察したか、御琴羽を壁に持たせかけて座らせた。注意深く手伝ったが、座る時に御琴羽は歯を噛みしめなければならなかった。ホームズの眼差しに影が差した。視線に宿る澄んだ光がやつれたように見えた。暗闇の中で大きくなった瞳孔が真っ黒く周辺を食った。彼が熱烈に言った。
「キミをこうした連中をボクが――」
「ホームズ、静かに。バレちまいますよ」
ホームズは間近にいた。だからこそより大きく聞こえていたのかも知れない。長い逃走の果てに荒れた呼吸が熱く、限られた視覚の代わりに近くで彼の体温を感じた。世界が一点に収束するみたいだった。焦点に映るのは一人だけ。ありとあらゆるものが、彼に源を発していると確信した。よって、俯いて唇が触れるのも、当たり前のことだった。ホームズは驚いて息を吐いた。御琴羽はそれを、生まれて初めて呼吸する生を享けた存在のように呑み込んだ。モルヒネに例えるには、彼が人生に与えてくれたのは鮮やかさだった。それなら、全ての傷を忘れさせるこれはどう名付ければいいのだろう。誕生したものに名前をつける前に、全てが砕けた。唇は涼しい夜の空気で冷たく乾き、ホームズも御琴羽も言葉が見つからないまま浮遊していた。騒がしい音が遠ざかって行く。二人だけが暗い、空っぽの建物の中に残されていた。御琴羽は咳払いをしようとして、傷口が疼くと思い、小さい声で言った。
「服で縛ってから脱出した方が良いかと」
「あ、この建物には別の出口があるんだよ」
ホームズは御琴羽の代わりに服を長く切り裂き、手に力の入らない彼を手伝って脇腹の銃傷を処置した。御琴羽は疲労とショックのため朦朧とする意識の中、ホームズに支えらながら進むのを感じた。追っ手の足音は遥か遠くからしていて、声は全然聞こえなかった。これなら大丈夫だろう。御琴羽はそう思った。後は覚えていない。
+ + +
それから訪れた週末はひどく繫雑なものになった。御琴羽は治療を受け、急遽病気休暇を取り、ホームズとともにリード夫人との会話をしなければならなかった。リード夫人は先にナタリーの婚約者を疑って置きながら、ホームズと御琴羽の話をそう易々と受け入れられなかった。御琴羽がギャングの介入を証明するかのように病院のベッドで寝込んでいなかったら、話が更にややこしくなったかも知れないという気がするくらいだった。リード夫人は理性的で冷静な人だったが、彼女の大事なナタリーのことになると感情を優先させた。ナタリーの言う通りなら、結婚はしないのかと心配したのは自分の方なのに、いざ彼氏のことを聞くとこうして依頼して来たのもそのためだろう。リード夫人は白い白衣で自身の体を覆い、低い声で言った。
「彼のことがまだ終わってないと確信が持てなかったんです」
ホームズは御琴羽の足元に座り、――今回も空っぽの――パイプを咥えた。閉じていた目を開け、リード夫人を見上げる視線が真っすぐだった。
「組織がかかわっていると予想して、私の元にいらしたのですか？」
「正直な所、面目ありません。ドクター・ミコトバ、もう少しちゃんとした情報があったらこんな目には遭わなかったでしょうに」
「いいえ、そんなことありません。近づいた時には、すでにホームズが事件の危険性を推理した後でした。夫人が気を重くする必要なんてありません。傷だって、ただのかすり傷です」
驚いてなだめるように言うと、リード夫人の表情は少々和らいだ。ホームズは御琴羽の言葉を肯定も否定もせず、本論を言い出した。
「私が急に連絡を取ったのは、午前にスコットランドヤードに通報した際のことを予めお伝えするためです」
自分にも聞き覚えがない話で、御琴羽は眉を上げた。ホームズは御琴羽を病院に置いたまま、朝早くヤードに行って来たらしい。期日が差し迫っていたのは確かだ。ナタリーの結婚式はあと一週間だったから。ホームズ曰く、結婚式に紛れ込んでウィンターを逮捕しようという意見が一番優勢だそうな。残りの一週間に逮捕する名分を確立し、ウィンターが抜け出せず直接現れなければならないタイミングに罠にかけるのだ。勿論これは結婚式に参加する人々に危険が及ぶ作戦の上、ナタリーとリード夫人に協調してもらう必要があるため警察側は今日中にリード夫人に連絡を入れる予定とのことだった。ホームズは何故これを予め話すのかまでは説明しなかったが、御琴羽には分かった。公権力の圧迫でリード夫人が望んでいない選択をして欲しくなかったのだろう。
考えられる猶予は、選択する際に大事なことだった。猶予を得ることの出来なかった御琴羽はまだ、自分が波に押されてここまで流れてきたのが自分の意思だと言えるかが疑わしかった。哀悼の期間さえもちゃんと過ごせていないまま娘を一人にして英国に来たのは、すでに決まっていた国際留学のためだった。ああいう海流に乗せられたことのある御琴羽としては、リード母娘の未来に同質感を感じ、一緒に心配する他になかった。どう流れ着いたとしても、彼女たちの前には喪失がある。御琴羽は彼女たちがその過程の中で安全で、安定していることを望んだ。ホームズの意図だって同じだと信じた。
リード夫人は長い間苦心した後、ナタリーと話してみると言って病室を出た。すでに決断を出した人間の歩みだった。御琴羽は彼の後ろで閉じるドアを見ていたら、顔をホームズの方に向けた。彼は何かを考え込んでいるのか、目を閉じたままじっと座っていた。静的な姿だった。御琴羽は午後の日差しの逆光がもたらした、涼しく影の差した顔から昨夜の痕跡を捜した。難しいことだった。暗闇と混乱、痛みが隠した感情たちをあのような顔から発掘するのは、ホームズの観察力を持ってしても容易ではなかったのだろう。ホームズは狩りと推理に夢中になっていない時、よくあんな風に理知的で異質的な存在になった。世界から分離されているみたいに、光と影に覆われたまま。
御琴羽は昨夜、その彼に人としての欲望を抱き、口づけた。
改めて思い出すと顔が熱く火照った。それに反して、心は冷たく凍り付いた。御琴羽は思った。――気が狂ってたな。この世界に起こるべきことがあるという事実は、そうでないこともあるという意味をも持つ。自分よりずっと年下で、同性で、他国者であるホームズを、三年の喪が過ぎたばかりの今恋慕するのは当たり前でも、自然でもなかった。それゆえに、これを恋と呼んではならなかった。受け止めてくれる人のいない、地に落ちただけの錯覚、付属物、片付けた後に余った余白と言っても過分なものでなければならなかった。御琴羽はやっと声を整えてから言った。
「で、これからどうします？」
ホームズが再び目を開けた。北海を透明に凍らせたような両目が、冷静に事件を眺望していた。彼は自信満々に笑い、指を上げた。
「依頼は終わったが、事件はまだ終わらない。スコットランドヤードが根気よく進んで行ったら、重要参考人であるキミとボクにも協力を要請するだろう。ボクはこの件に決着をつけるよ。キミを撃った奴らを放っておくわけには行くまい」
事はホームズが予想し、望んだ通りに運んだ。リード夫人とナタリーは作戦に応じた。ホームズは主要な証人及び助言者として、事件の真中に身を投げた。作戦の主な要旨は、教会の内部にいるウィンターと少数の組織員を外にいる実際の兵力と分離して捕まえることにあった。ホームズは偽装したまま潜伏している組織員を区別することに役に立つ核心人物として位置づけられていた。御琴羽は、ホームズ一人で十分だという意見に反対し、何度も言い張って結婚式の際に行われる作戦に参加することが出来た。彼は、簡単に言うと、偵察者の役割を担っていた。式があまりにも差し迫っていて、式場内にウィンターの知らない警察関係者を参観客として潜り込ませることが難しかったのだ。すでにリード夫人と顔見知りの御琴羽は完璧な候補だった。負傷者である御琴羽を投入する作戦はホームズの気に入らなかった。だが、本人はより危険なことに加わっているのに、御琴羽にあれこれ言える立場ではなかった。
不満があるのはホームズだけではなかった。御琴羽にとって、ホームズが銃撃戦の可能性さえも言い及ばれるような作戦に参加するということは不本意だった。御琴羽は組織の危険性を血と肌で感じた。もしかしたら自分でなくホームズが怪我をしたかも知れない、と思うだけで胸を焦がすのに、更に危険な現場に出向くなんて。それでもホームズが参戦することにした理由は、御琴羽だった。いくら自分のせいではないとはいえ、怪我をしたという失態を冒した御琴羽には異議を唱えることが出来なかった。
二人は妥協点とは言えないような平衡に達したまま一週間を過ごした。221Bの大気に粘性流体で一杯になったみたいだった。澄んだ空気では持ち堪えられないようなものがホームズと御琴羽の間に浮遊し、沈むことも、吹っ飛ぶことも無かった。窓を開けて換気しても変わらない。あんなに粘々しているのに、触れると薄い硝子みたいに砕けそうだった。妙な気分だった。でも、一言でも言い誤ったらこの危うい安定すら破裂しそうだった。御琴羽はそれを恐れ、ホームズに関する心配を口にする代わりに本を開き、筆記具を取り出した。傷は深くなかったが、長時間座っているのはきつかった。夜が更ける中、勉強しながらメモを整理していると、ホームズが彼のバイオリンを手にして沈黙を音楽で満たしていた。そういう時、御琴羽は思った。
これで十分だ、と。
+ + +
五月の最後の日は晴天だった。太陽を覆う雲は薄くて細かく、小さい教会は青白いが濁っていない光を浴びていた。市内の真中にある教会は週末の人混みで一杯になっていた。御琴羽は一週間前からヤードに出入りしながら覚えた刑事と警察たちの顔をいくつか見つけた。ホームズは全然姿が見えなかった。先に朝早く出掛けたのだ、変装でもしているのだろう。御琴羽はもう一度服装を整え、注意深く教会の階段を上った。
リード夫人が教えてくれた新郎側の客は多くなかった。ウィンターはまず米国出身で、英国に縁故の少ない人を演じていて、ナタリーにはウィンターの家族や知り合い――組織に関する情報をあまり与えてくれることが出来なかった。取引先の者か、友人に仮装した二、三人ぐらいだけが招待されている状態だった。新婦側も似たようなもので、客の中に家族はいなく、ナタリーの数人の友達と御琴羽で全部だった。元々はもう少し人数が多かったが、スコットランドヤードと相談して小規模にしたらしい。閑散とした御堂でリード夫人が御琴羽を迎えた。白衣の代わりに、式に合わせてドレスアップしている彼女の姿には見慣れなかった。御琴羽は彼女に挨拶しながらナタリーについて訊いた。
「ご息女はどうなさってますか？」
「隣の控室で待機してます。教会での結婚式には慣れてらっしゃいますか？」
「何回か参席したことはありますが、英国では初めてです」
「小さい結婚式でもったいないですね。素敵な経験になり得たでしょうに」
小さい結婚式だからもったいないのではなくて、相手と状況が残念なのだろう。リード夫人は少々緊張したようで、前の方に垂れ下がっているショールをぎゅっと握ったまま笑った。御琴羽はどうしていいか分からず口を閉じていたが、すぐ大人しく頷いた。それでもリード夫人はあまり不安な素振を見せまいと気を引き締めていた。いくら作戦通りならリード母娘は新婦の控室で安全でいられるとはいえ、大したものだ。御琴羽はもう一度彼女に常套的な祝いの言葉を述べてから白い花束で飾られている椅子の間を歩き、適当な席に座った。
結婚式まであと十分を切った。御琴羽はありとあらゆるものを全て初めて見る、という外人の態度を生かして周りを見渡した。両方の壁を素朴に飾るステンドグラスが薄い色を床に散らした。半透明な窓のせいで薄暗い室内を、明るく燃ゆる蝋燭が照らしていた。中央にある通路を挟んで一方にはナタリー・リードの客が、違う方にはウィンターの客が三人座っていた。御琴羽は彼らにあまり視線を向けないよう気を付けながら、再び教会の中を見物でもするかのように目をそらした。彼はホームズではなかった。ガタイのいい男たちということしかこれと言った情報が得られないのに、彼らを見ることで疑われたくなかったのだ。
それより大事なのは御琴羽の右側にある、ほぼ天井まで作られているステンドグラスの窓たちだった。ヤードは窓の下端を隠し、彼に鎮圧作業の状況を知らせる予定だった。それを確認し、中の状況を伝えるのが御琴羽の役割だった。御琴羽は身なりを直すふりをして、左ポケットに入っているスイッチに触れてみた。ホームズが開発したと言いながら渡した機械装置は、無線でオンオフの電気信号を送ることが出来た。御琴羽はモールス符号を使いこなすほど暗号体系に慣れているわけではないが、ボタンを押す回数で危険度を表すのは難しくなかった。御琴羽は汗まみれになっている手を拭いた。ここに来ると自ら選択したのだ。集中してやり遂げなければ。
牧師が入ってきた。元々静かだった境内が完全なる沈黙に覆われた。教会のカルテットも合唱団も雇われていない、質素な結婚式だった。互いを利用するためだけに存在するような。
自分自身を狩人だと思う者独特の自信満々な歩き振りでウィンターが入場した。周辺を見もせず祭壇の前へ直進する彼は、自分が罠に向かっているということを知らない、もしくは抜け出せると慢心している様子だった。牧師は自分の前に到達した花婿に長い祝福の言葉を述べ始めた。御琴羽は見慣れた後ろ姿を目にしながら固唾を呑んだ。彼は組織員たちは見えない右手で、隠し持っている装備を握った。ホームズがくれた護身用の装備は御琴羽にお守りのような慰めを与えてくれた。あと少し。
約束の通り、窓の隅が隠れたのはその時だった。半透明な色ガラスの片隅、意図していないなら人の動きの届かないような空間が暗く染まった。教会の確保に成功したという信号である同時に、問題が発生したという信号でもあった。どういう問題だろう。牧師はウィンターと話し合い、新婦の入場を要請した。これ以上時間を遅らせる訳にはいかない。御琴羽は急遽スイッチを押して『異常なし』と『遅延不可』を伝えた。ウィンターが御堂の後ろ側を振り向いた。鋭い眼が再び、開かれていないドアをじっと見つめた。通路の反対側で組織員たちが座ったままざわめいた。
バタン、ドアが開いた。眩しい逆光を背に、リボルバーと警棒を振りかざす刑事と警官が中に押し寄せてきた。計画した兵力に遥かに及ばない人数だった。長い椅子が引きずられながら床を掻く音が騒がしく聞こえて来た。
「両手を挙げろ！」
グレグソン刑事がウィンターに銃を向けながら叫んだ。警察側の倍以上の人数に立ち向かうにも関わらず、堂々と優位を占める態度だった。立ち上がったデカブツが性急に懐から銃を持ち出すと、息を殺していた客たちが悲鳴を上げながら騒ぎ立てた。御琴羽は口から飛び出しそうな心臓をどうにか飲み込め、彼らが身を伏せて避けられるように手助けした。ウィンターは急いで壇上を掩蔽物の代わりにする牧師をものともせず周辺を見渡した。彼と近くに立っていた御琴羽の目が合った。そして、そのまま彼の視線が突き刺さった。御琴羽は一瞬息が出来なかった。気づかれた、という直感が警報を鳴らした。一週間前に彼の後を付けて、銃に撃たれたまま逃げた人間だということがバレてしまったのだ。御琴羽は冷や汗をかきつつ、手で掴んでいるものを握り締めた。
張り詰めた緊張感は銃声と共に爆裂した。グレグソンは自分の頭を掠める銃弾を無視し、相手がシリンダーを回し直して照準を定める隙を狙って、巧みに引き金を引いた。彼の後ろから飛びかかった警官が、頭にかぶっている鉄帽を信じて警棒を振り回した。それより短い短剣と、一歩遅れて取り出したピストルの応酬が騒々しい。ウィンターは銃口が自分から離れたのを確認するや否や御琴羽に襲い掛かってきた。彼の内ポケットから持ち出されるナイフが覗く。個人的な報復のためであれ、人質として取るためであれ関係ない。接近したらおしまいだ！
御琴羽は目をつむることも出来ず、右手を前に向かって伸ばした。世界がスローモーションで動いていた。固く押されたボタン、青く冷たい閃光が弾けてパチパチと威嚇的な音を立てる。『敵がキミに接触する前に、先に攻撃しろ』 数日間徹夜した様子の、目をギラギラさせながらこの装備を御琴羽の手に握らせたホームズの言葉が脳裏をよぎる。そこまで難しいことでもなかった。どうみても御琴羽は威嚇的な相手ではなく、見たことも聞いたこともない光る小物を恐れて避けるような人間はどこにもいない。御琴羽はそれが自分に役に立つとのホームズの言葉だけを心の支えにして腕を伸ばした。
小さい稲妻のように光るものがウィンターの腹部に触れた。高電圧の熱い圧迫が彼を止めた。御琴羽はそこで止まらず、無防備なうなじにもう一度装備を当てた。あっという間に感電した男は、それ以上四肢を制御できず崩れ落ちた。ウィンターが倒れたのを見て慌てる組織員たちをグレグソンと警官が残さず制圧した。ぎりぎりの状況終了だった。
遅れて到着した支援兵が狭いドアから押しかけてきて組織員たちを捕縛し、残りの客の出入りを統制した。御琴羽は緊張が解けて椅子に座り込んだ。戦いの後の御堂は修羅場だった。椅子の列は乱れ、飾りたちがあちこちに散らばっていた。牧師は客たちとともに壁の方に集まって簡素に祈っていた。御琴羽は遠くでふらつく警官の歩き方が異様なのが気のせいではないと気づき、応急処置をした。救急箱もない現場で軽傷を負ったものに出来ることはあまり多くなかった。御琴羽は彼を休めるように座らせてからすぐ席を立った。手が空くと、そこにホームズへの心配が埋まった。人々の行き交う中、ホームズは見当たらない。彼について話してくれることの出来る人さえいないのか？ 御琴羽は首を長くして周りを見渡した。
リード母娘が一緒に入ってきて、グレグソン刑事と静かに会話を交わしていた。ナタリーがウィンターの顔をちらっと見て頷く様子から見ると、身元の確認を頼まれたようだった。若干の安堵感が御琴羽を包んだ。御琴羽は解消されない不安をなだめるために、彼らの会話に耳を傾けた。グレグソン刑事の固い声とリード夫人の会話が、ホールを渡っておぼろげに伝わってきた。
「……おかげさまで、重傷者を出すことなく安全に事態を……」
「ありがとうございます。では、私たちは……」
「事情聴取を……。それでは」
グレグソンは帽子を取り、母娘に挨拶してから離れて行った。割れている大きい窓ガラス越しに差し込む、変色していない光が残りの二人を照らしていた。彼らは何かを失くした人々の形像をして、互いに慰めを求めていた。この日が来る前から真相を分かってはいたが、新郎になり得た者の素顔は全てをより鮮明に実感できる現実感として機能した。ゆえに今日は、彼女たちの家族になり得た者を失くした日だった。御琴羽は下手に慰めようとせず、じっと立ったまま彼女たちを見守っていた。リード夫人がナタリーの被るベールを取り、涙を拭いた。彼女は静かに言った。
娘よ。私はあなたに、今日を十分に哀悼して欲しい。そして今日を、全てを失った日として覚えないで欲しい。私はあなたを制度や規則、期待で縛り付けたかったわけじゃない。その縄を利用する人に出会って欲しかったわけでもない。私はただ、あなたに幸せでいて欲しかったの。ナト、私はあなたに結婚して欲しかったんじゃない。失うことを恐れて、瞬間の幸せを掴めない習慣から抜け出して欲しかったの。
全ての言葉に、今日がまたしても『失うことに対する恐れ』として残らないことを願う気持ちがこもっていた。あの願いはきれいで温かいものだったが、ナタリーは泣いた。御琴羽は唇を結んだ。自分だって喪失を恐れていたから。同質感により、御琴羽は気づいた。自分が望んだゆえに恐れたのも、愛だったということに。
ホームズが御堂のドアを開けて入ろうとした時、御琴羽と目が合った。失うことを、傷つくことを心配し、恐れた全てが戻って御琴羽の前に立っていた。外で警官たちと一緒に残党を打ちのめしていたのか、滅茶苦茶になった顔でニカッと笑っていた。事件が終了したにも関わらず、彼の笑顔は知的遊戯と正しいものに向ける笑顔のように熱烈だった。
足元で地殻が変動した。いや、御琴羽の世界はすでに後戻りできないほどに変貌していた。これは一歩遅れた気づきである同時に、すでに気づいていたことをもう否定しないという選択でもあった。既存の認識、固執、当たり前だったものと失うことを恐れて保留したすべてを切り取り、心は友情という名札を壊した。非可逆的な変化の中心にはホームズがいた。それが本当にあるべきことだと言うみたいに、何もかも当たり前ではなかった時代に心臓の真中に飛び込んできたのだ。
規則を失い乱れた椅子、取れたまま転がっている白い花と布の間をホームズが歩いてきた。御琴羽は彼から目を離せなかった。ホームズは満面に笑みを浮かべて彼の肘を引っ張った。事件は最善の結末で幕を閉じた。
「行こうか」
彼らは教会を出た。訳もなく街が目に慣れなくて、御琴羽は頭を上げて空を仰いだ。空を覆い、世界中に曇った色を重ねていた雲が晴れていた。煉瓦の間に固まっていた灰色が解けてなくなっていた。こんな天気には日陰さえも違う色を込める。いつもは暗いだけの深い路地は、隠れていた全ての彩度に火をつけたように華麗な影を与えていた。
御琴羽は自分のそばで笑いながら劇的な推理を披露するホームズを見つめた。現場がそこにないのに、自分の目で見て脳で覚えた世界を完璧に描き、その舞台の上で踊る自信が好きだった。ホームズが与えてくれるものは何よりも強烈な生であり、死ではないにもかかわらず、息が止まるほど胸がいっぱいになる感覚があった。あの夜感じた衝動が再び湧き上がってきた。そのせいで御琴羽は、自分に向けて指さしながら返事を求めるホームズの問いかけを聞き逃した。太陽にまだ侵犯されていない場所で光る両目が御琴羽を見つめていた。御琴羽は口を開け、閉じた。そして呼んだ。
「ホームズ――」
ホームズは指さしていた手を下ろした。御琴羽は崖っぷちに立たされた人間のようにホームズを見た。彼はいつものように素早く御琴羽の心境を読んだ。彼が注意深く、立ち止まっている御琴羽に近づいてきた。彼の真面目な唇が開くのを止めようとして、御琴羽に彼をもう一回呼んだ。
「ホームズ」
言えずじまいの言葉が多かった。これで十分だと放置していた感情がひとりでに水を吸って膨らみあがり、もう口から出すことすら容易ではなかった。御琴羽はやっと言い出した。
「君には分からないだろうが、」
「分かってる」
ホームズが静かに言った。御琴羽は気が遠くなりそうな墜落を感じた。ホームズは彼が後ずさりできないように手を掴んで引っ張った。御琴羽は飛び出る言語に耐えきれず、息を切らした。
「君が私の人生に入ってきてどれだけ幸せか、分かってるというんですか？」
「うん」
「君を、個人的な感情を抱いて見てるってことも？」
「ああ」
「君が私にどれだけ……、君がどれだけ美しいのか、知ってるのか？」
「キミがボクをそんな風に見てるってことは知ってたよ」 ホームズは目を細めてにっこり笑った。
「ホームズ！」
余裕のない声で一言の悲鳴を上げると、ホームズが朗らかに笑った。御琴羽は後ろに反りながら笑う彼が倒れないように、反射的に腕を伸ばして彼の腰を抱いた。近過ぎた。彼らには『過ぎた』ものなんて存在しなかった。ここまで近くで彼を見つめたことが無かった。如何なる暗闇にも遮られず、鮮明に光る両目に御琴羽の影が差した。御琴羽は気づいた。あの瞳にも自分だけが込めてあった。長い間、そうだった。
「分かってるとも。ボクにも分かってるよ」
目的地で誰かが受け止めてくれるなら、墜落はもう終末として機能しない。故に、こうして下へ自分の全てを投げ出すのはどれほど清々しい飛行なのだろう！ 御琴羽は打ち寄せてきて自分を飲み込むホームズを熱烈に向かい入れた。不器用に触れた鼻の先が互いに押し合った。高鳴る心臓と息切れ、舌で言語ではない媒介を通じて同じことを話し合う瞬間。
言葉にしなくても分かることが出来た。何よりも真に互いを認知する相棒がここにいた。ホームズが笑った。あの声には約束がこもっていた。我々の人生は一つであり、並んで立ったまま同じ方向を向き、この上なく有意味な楽しさであり、かつ壮大であることだろう。
御琴羽はもう、何も恐れていない。